“这……”
乔望山欲言又止，显然另有隐情。
章时和郝时方十分自觉的起身告退，一个说要去检查夏税的前期准备事宜，一个说自己手头上还有好几桩紧要的案子，相继离开内堂。
“厅尊，先前老朽得。。。
朔州的雪，终于停了。
晨光初透，残云如絮，洒在黑水河上，映出一片银白。断脊滩早已被厚厚积雪覆盖，昨夜尸横遍野之处，如今只余几杆折断的战旗斜插雪中，像极了大地垂首默哀的十字碑。李昭立于城头，披着染血的玄甲，指尖轻抚城墙砖缝里嵌着的一枚箭镞??那是昨夜激战时钉入石缝的狄人重箭，箭尾刻着“阿史那”三字，字迹歪斜如咒。
他闭目片刻，耳边仍回荡着喊杀声、惨嚎声、火油爆燃的轰鸣。那一战，守军以三千伏兵换敌八千精锐，代价不可谓不重。赵破虏右臂中箭，此刻正卧榻养伤；崔元朗率部追击至河北十里外，尚未归来。而最让李昭心悬的，是那道自京城六百里加急送来的密令??仅八字：“影子已动，勿信表象。”
他睁开眼，望向北方地平线。风静雪止，天地间一片死寂，仿佛昨夜那场惊天伏击不过是幻梦一场。可他知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
“将军。”刘三拄拐走上城楼，手中捧着一碗热汤，“喝口吧，暖暖身子。这雪后寒气入骨，相国若见您病倒，怕是要骂人的。”
李昭接过碗，轻轻吹了口气，热雾升腾，模糊了他的视线。“刘叔，你说……沈相真的没来？”
老人一怔，随即苦笑：“您问我？我一个扫院子的老卒，哪知道相国的心思。可我知道一件事??当年我在雁门关扛旗冲锋时，沈公还在翰林院抄书；如今我拄拐看城，他却能隔着千里，让十万狄骑止步于一滩雪地。这样的人，何须亲临战场？他的刀，在人心深处。”
李昭沉默良久，将汤一饮而尽，把空碗递还。“你说得对。他在不在，都不重要。重要的是，我们信他。”
话音未落，西南方骤然响起三声狼烟炮响??这是紧急军情信号。一名斥候飞马奔至城下，滚鞍落地，声音嘶哑：“报！崔参军在归途遭伏击！敌非狄人，乃黑衣劲装之士，手持制式长刀，腰佩鹰首铜牌！他们……他们劫走了赵破军的首级！”
“什么？”李昭猛地站起，寒意从脊背直冲头顶。
赵破军，正是沈砚为掩人耳目所召之“影子”。七日前，此人悄然抵达朔州，假扮赵破虏巡视诸营，激励士气。虽仅露面三日，却已被狄军探知。而今首级被劫，分明是有内鬼泄密！
“鹰首铜牌……”刘三喃喃，“那是禁军羽林卫的暗令标识，只有宫中亲授将领才能持有。怎会出现在北境？”
李昭眼神骤冷：“这不是狄人干的。是朝廷的人。”
他转身大步走下城楼，一边下令：“传令全军戒备，封锁四门，任何人不得出入！命工匠即刻拓印那铜牌纹样，八百里加急送往京城！我要知道，是谁敢在沈相眼皮底下动他的‘替身’！”
与此同时，京城政事堂内，沈砚正执笔批阅奏章。窗外细雨霏霏，檐下铜铃轻响。陈砚舟悄然入内，面色凝重。
“出了事。”他低声道，“鹰扬营截获一支秘密信使队伍，携带伪造的兵部调令，欲调陇右骑兵南下勤王。签发者……是兵部尚书周廷章。”
沈砚笔尖一顿，墨滴落在纸上，晕开如血。
“周廷章？”他缓缓抬头，“那个每逢议事必称‘边将不可专权’的老夫子？”
“正是。”陈砚舟递上一份密档，“我们查了他近三个月的行踪??每月十五，必赴城南慈恩寺听经。可昨日寺中僧人供述，他所拜之人，并非主持，而是一个戴斗笠的盲眼老妪。经查，那老妪乃裕王乳母陈氏，二十年前因‘言语失仪’被逐出王府，一直隐居洛阳。”
沈砚冷笑：“好一招金蝉脱壳。裕王退位求生，实则早布后手。他知道自己难再掌权，便要搅乱朝局，逼陛下启用旧臣，重开党争。而周廷章，就是他埋在中枢的最后一颗棋。”
“要不要抓？”陈砚舟问。
“不。”沈砚放下笔，起身踱步，“周廷章不过傀儡。真正危险的，是那个能让他甘愿背叛的幕后之人。传令下去：放那支信使走，让他们把假调令送到陇右。我要看看，谁会在半路截令，谁会趁机起兵‘勤王救驾’。”
陈砚舟心头一震：“您是说……有人会借机造反？”
“不是‘会’，是‘已经’。”沈砚眸光如刃，“天下太平太久，总有人以为，只要扯起一面忠君大旗，就能名正言顺地割据一方。我要让他们跳出来，一个不留。”
三日后，陇右节度使果然接到调令，震动不已。副将当即主张发兵南下，护卫京师。节度使犹豫再三，终派人快马请示中枢。而就在使者出发当晚，营地突遭袭击，粮草尽毁，主帐被焚，墙上赫然用血写着：“抗旨不遵者，死！”