千千万万颗守望家园的赤子之心。
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一年后，战事终了，太子携军凯旋，历经沙场淬炼的少年储君，既不失年轻人的意气风发，又添了几分生死磨砺出的沉毅睿智，很有明君气象。
然，昭王未归。
暮色四合时分，太子朱成毓造访裴府，将明怡所留书信递给裴越。
裴越静坐案后，缓缓摊开那封信笺。
这是自她出征后，给他写得最长的一封信。
熟悉的蔺昭体，墨迹淋漓，犹带飞扬之气。
“夫君东亭在上，妻蔺昭念切，南靖王战死，临终遗言，嘱我驻守边关，以震慑西域诸国，以防伊尔汗等王国再犯中原，吾已应诺，意在重塑肃州军，复振丝绸之路，将中原文物典章远播西域，未能回京与君共饮，食言了，且再候我数年，待边关稳固，新将能独当一面，你我夫妇再续前缘”
裴越握着这封信，麻木地坐了一宿，不知何时踱回长春堂。
起风了，廊庑下的女婢匆忙将院子里的冬菊移往廊角，东窗下她贴的那两个丑娃娃还在，被她砍去的那片冬竹随风摇曳复翠如初，墙根脚下的苔藓依旧斑驳。
明间内传来付嬷嬷熟悉的吆喝声。
一切如昨。
好似她从未离开。
好似她从未来过。
听闻昭王未归，皇后郁结在心，没多久病逝了，皇帝痛彻心扉，禅位于太子，避居西苑。
同年新帝登基，擢裴越为内阁首辅，新年伊始，年轻的帝王与练达的首辅锐意推行新政，改良税法，兴百业，安民生，国力蒸蒸日上。
民间有谚，文有裴东亭，武有李蔺昭，可保国朝五十年无忧矣。
又三年过去。
大雪茫茫。
除夕在即，整座肃州城张灯结彩。
这座遥远的边城，早已不复当年那般凋敝，如今商肆鳞次栉比，政通人和，烟火阜盛。
自两年前昭王于阳关举行军武大比，西域诸国臣服，四方商旅汇聚于此，昔年战火纷飞之地，已成万商云集的繁华都市。
京城的烧鹅肆在这里开了分号，百年老店同仁药铺亦在此扎根。
明怡自战事后，身子不大好，每到冬日总要咳上好一阵，今年亦然。
今日腊月二十八，明怡循例在肃州北城门处当值，以她如今的身份当然不必守城，只因年关将至，诸多将领返乡过年，恐戎狄乘隙来犯，她这位昭王殿下亲自督城。
城墙上有一处屋舍，乃早年李襄为方便她女子之身特筑的城楼，内有木梯直通楼下，上层三间，中为明间，左为寝卧，右为楼梯并沐浴耳房，明怡在这间城楼待的年岁比任何地儿都多。
药铺的老药师欲返乡过年，提前遣人送药包给青禾，楼下伙计烧好热水，青禾提上来供明怡药浴，两刻钟后，明怡出浴，总算止了咳，青禾伺候她穿戴整洁，二人移至明间叙话。
桌上新砌了一壶茶，满满一盏药茶，明怡一口饮尽，不做迟疑，曾几何时，她无酒不欢，自与那人失约，至今她滴酒未沾。
青禾好似又收到了一封信，坐在杌子上翻阅。
明怡握着茶盏，目光瞥了那信笺一眼，问道，“谁的信？”
“还能是谁的信，自然是陛下的信。”青禾将信笺内容过目，牢记于心，将信收好搁入怀中，然后掀起眼帘揶揄她，“怎么，您以为是谁的信？”
明怡失笑一声，默默饮茶。
上一回收到他的来信，尚是半月前，过去每隔三四日便有他的消息，这回不知怎么，半月了毫无动静，别看她人在肃州，吃穿用度全是裴家供应，他承诺过，绝不叫她饿着冻着，从不食言。
不过她也没放过青禾，斜睨着逆徒，“你如今对着陛下是知不无言，言无不应？”
“那当然！”青禾每每忆及当年那场大战，犹自激愤，“当年若非陛下拦住你，我看你此刻已然与南靖王在泉下作伴了。”
当年南靖王布下火军阵与伊尔汗大军正面交锋，明怡见南靖王强撑不住，欲接手战阵，是朱成毓以死相逼，方改换青禾上场，那一役，南靖王战死，青禾受伤，盟军以死伤一万的代价，击溃伊尔汗主力，迫得他们远遁出关。
不过那一场大兵团作战，明怡使出绝学，战场极限分兵，以五万兵力吃掉了对方十万联军，耗尽心力，整整半月未能下榻，否则当年为何没能回京？
这些年一面守关，一面调养身子。