暮色像浸了墨的棉布，一点点裹紧苗寨周围的山林。众人踩着被露水打湿的青石板，退到寨口那片开阔的空地——这里是苗寨世代用来议事的地方，地面被常年的脚步磨得光滑，边缘还立着几尊风化的青石雕像，刻着看不清面目的先祖。寨老走在最前，枯瘦的手指点了点空地中央的石坑，几个年轻的苗胞立刻扛来捆好的干松枝，松枝上还带着松针，凑近能闻到淡淡的松脂香。
“呼——”寨老划亮火折子，火苗在夜风里颤了颤，随即舔上松枝。“噼啪”一声，火星溅起，篝火很快燃了起来。橙红色的火光像活物似的，顺着松枝向上攀，把周围人的脸照得明暗交错。有人脸上还带着刚从山林里退出来的疲惫，额角沾着泥土；有人胳膊上缠着布条，渗着淡淡的血痕——那是下午和外围蛊虫周旋时留下的伤。
石老栓把猎枪往旁边的老榕树上一靠，枪托磕在树根上，发出闷响。这把猎枪跟着他几十年，枪管上磨出了细密的纹路，枪托处还包着层旧牛皮，被手汗浸得发亮。他抬手抹了把脸上的灰，粗粝的手掌蹭过眼角的皱纹，然后从怀里掏出个用油纸包着的东西。油纸叠了三层，打开时还带着股陈旧的纸味，里面是张发黄的宣纸，边缘己经卷了毛，有些地方还沾着褐色的印记——那是常年揣在怀里，被汗水和体温浸出来的痕迹。
“这是苗寨祖上留下的‘破蛊阵图’。”石老栓的声音沙哑，像是从喉咙深处滚出来的，他把纸摊在篝火边的石头上，手指指着上面用朱砂画的纹路，“蛊王的引蛊阵分三层，一层比一层凶险。”他的指尖在纸上顿了顿，先点了最外圈的圆圈，“外层是‘迷魂草’，这草白天看着和普通茅草没两样，到了晚上会散雾气，闻着能让人头晕眼花，连方向都辨不清。”
接着，他的手指往中间挪了挪，那里画着几条扭曲的黑线，像蜈蚣的身子：“中层是‘黑蜈蛊’，这蛊虫有拇指粗，甲壳是黑的，咬一口能让人半边身子发麻，要是不及时解，毒性会顺着血管往心脏爬。”最后，他指向最中心的红点，声音压得更低，“内层是‘血蛊陷阱’，那地方埋着血蛊的卵，一踩上去，卵就会破，成千上万的小蛊虫会往人身上钻，防都防不住。”
“不过大家也别慌。”石老栓话锋一转，指了指阵图上三个小小的三角符号，“每层都有阵眼，只要找到阵眼，用火烧了或者用符镇住，就能破了那层阵，顺着通道往里面走。”他说着，把阵图递给身边的寨老，“这图你们多看看，记清楚阵眼的位置，明天破阵时别走错了。”
阿妹的母亲这时从人群后走了过来，她肩上挎着个竹编的草药篮，篮子边缘缠着青布条，是阿妹小时候给她编的，洗得有些发白。