礼之精义，莫非在现实重压之下，终将异化为徒具其表的空壳，甚至成为压垮民生的一根稻草？
秋风掠过，卷起他衣袂，也卷起满心无人可诉的深重困惑。
“夫子，”子路推门而入，新换的儒服浆洗得硬挺，腰间却习惯性按向空悬的剑鞘，“郯国驿使至，言郯子扫径以待。”
孔丘抬眼。案头摊着郯国简牍，少昊氏以鸟名官的传说在烛光里流淌。
他要去问的，岂止是玄鸟司分、青鸟司启的旧制？他要去问的，是冻土之上，能否立起一座真正的礼鼎——赋税、军备、刑狱、任免……皆纳入“太庙认证”！以周礼之名，重铸公室权柄！
“备车。”孔丘起身，深衣拂过冰冷竹简，“去郯城。”
马蹄踏碎官道枯黄落叶，落叶裹着鲁国沉疴溅向车辕。
子路驭车，脊背绷首如剑。他瞥见夫子闭目凝思，眉间锁着化不开的忧思。
过费邑时，恰逢市集，喧嚣声浪裹挟着刺耳的叫卖撞入车厢：“……大夫用的上等梓棺！季氏‘山泽礼木’，正宗太庙认证！只要二头牛！”
棺椁商唾沫横飞，手指戳着棺盖上烫金的饕餮纹，“嫌贵？瞧瞧那边草席裹的！那叫曝尸荒野，死了都进不了祖坟！”
人群嗡动。一个枯瘦汉子攥着几枚磨得发亮的铜钱，盯着那口棺，喉结滚动，最终佝偻着背，走向角落堆积的劣质薄板。
“束帛之献！叔孙氏‘维礼贡布’！买一匹，敬太庙，保子孙福荫！”
布庄伙计的吆喝更高亢。妇人着粗粝麻布，价牌上“五十钱”的红字刺得她眼疼。
她哆嗦着解开破旧麻衣，想扯下几缕布为病榻上的丈夫预备寿衣。
“礼役户！孟氏‘乐正捐’乐师！红白喜事，价格公道！”
颈挂铁牌的乐师缩在墙角，麻木地吹着不成调的埙，脚边破碗空空。
子路握缰的手青筋暴起，指节捏得发白。
他想起乱葬岗草席裹尸的寒酸，想起自己曾佩豭豚、冠雄鸡的狂野。
夫子“君子死，冠不免”的教诲如雷贯耳，可眼前这“礼”，分明是勒死庶民的绞索！
“夫子，”子路声音发涩，“这‘礼’……怎成了吃人的饕餮？”
孔丘睁开眼，目光穿透喧嚣市井，落向远方灰蒙蒙的天际。
“礼本无过，”他声音低沉，似滚过冻土的闷雷，“过在人心。人心逐利，礼便成器；人心向仁，器方载道。”
他看向子路，“郯国存古礼，或可觅得真义。”
车过沂水，鲁国沉郁的铅灰色渐被抛在身后。
郯国郊野，秋风己悄然浸染阡陌。枯黄的麦茬在田垄间静立，桑树老叶在日渐清冷的阳光下蜷缩着，边缘己见焦褐。
几处村舍炊烟细首，空气中飘散着柴火与泥土的干燥气息，隐约夹杂着远处焚烧秸秆的微焦味，稍稍冲淡了子路胸中那份郁结的块垒。
郯宫低矮，黄土夯筑的宫墙爬着嫩藤，毫无曲阜宫城森严气象。
郯子立于庭前古槐下，素麻深衣，须发皆白，目光清亮如溪，他身后，是一个在春秋大国的夹缝中挣扎求存了数百年的小邦。
商末，武丁封子于炎，周初转封微子启，成宋附庸。
因地处鲁南—江淮要冲，控扼东夷，为周室用作东征桥头堡，昭王、卫康伯曾屯兵于此。
周室衰微，郯无力自保，渐“北面事鲁”，鲁宣公十西年（前605年），郯莒争地，齐、鲁调停，同年，鲁嫁公主于郯君，结“甥舅”之盟。