“哦哦！是艾洛蒂啊！”
艾洛蒂眨巴了几下美目，一脸诧异地上下打量近藤周助。
“近藤老先生，您这是？”
两袖用束带绑紧，小腿处的袴管用绑腿系紧，腰佩名刀二王清实……一副随时准备上阵杀敌的模样。
近藤周助呵呵一笑。
“先进来吧，咱们进屋里慢慢谈。”
他说着侧过身子，示意“别傻站了，快进来吧”。
艾洛蒂一边轻声念叨“打扰了”，一边闪身入内。
近藤周助在前，她在后，二人快穿过白州，进入邸内。
【注·白州：大宅邸的门前铺有白色细石的地方。】
刚一进屋，站在土间上，她就现试卫馆变脏许多。
在平日里，试卫馆的公共区域的日常维护——比如说道场——是由弟子们共同负责的。
私人区域，即近藤一家子、青登等食客们所居住的区域的日常维护，主要是由三人来负责：阿笔、九兵卫和井上源三郎。
阿笔是主母，她料理家事是理所当然的。
九兵卫是青登的仆从，他和青登迁居试卫馆后，为了报答近藤一家，他自地包揽不少家务。
至于井上源三郎，他纯粹是出于个人喜好，才热衷于扫地、擦地等家务事。
因为他外表敦朴、憨厚，跟普通的农民似的，再加上每天都在干家务活，乐此不疲，所以外人总是误以为他是试卫馆的普通仆人，根本想不到此人是试卫馆的大前辈，连近藤勇、土方岁三都对他毕恭毕敬的。
在阿笔、九兵卫和井上源三郎的专心维护下，试卫馆的卫生状况一直是值得称道的。
可现在……走廊的地板上盖着一层雪沫般的轻尘，踩上一脚就会显露出清晰的脚印。
近藤周助尴尬地笑了笑。
“阿笔带着其他人去日野投奔总司她姐姐了。这么大的屋子，我一个人料理不过来，请见谅。”
“夫人他们离开江户了吗？”
“是啊，为了让他们乖乖离开江户，费了我不少工夫。现在偌大的试卫馆只剩下我一人了。”
二人说着来到厅房。
近藤周助为艾洛蒂盖上坐垫、沏上热茶、端上一盘和果子——老人的泡茶水平让人不敢恭维，茶水味道乏善可陈。
不过，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的这段日子里，她每天只能啃硬的干粮，喝让人牙齿打颤的凉水。
实不相瞒，直到此时喝上热乎乎的茶水，她才终于有了一种“离开战场”的实感。
不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一种想要掉泪的冲动。
恐惧、惊骇、委屈……这些为了上阵杀敌而被她深埋在心间的负面情绪，一股脑儿地突破心中防线，奔涌而出。
为了搪塞掉混乱的表情，她以喝茶做幌子，以双手捧起茶杯，用杯身挡住自己的脸。
不过，这些情绪一旦冒出来了，就很难压制回去。
不一会儿，被她举到脸前的茶杯后方，隐隐传出“呜呜……”的呜咽声。
近藤周助装作什么也没听见，脸上挂着仿佛看穿一切的平静微笑。
老人啥也不说，啥也不做，就这么静静地等女孩恢复平静。
一个努力遮掩，一个不点破。