转眼已在康熙五十六年，春前下了最后一场雪，化雪时冻得人缩手缩脚，天下有片刻太平。可数月后，策妄阿拉布坦派兵侵扰西藏，杀拉藏汗，囚禁达赖，搅得怨声四起。
当时朝廷派兵阻截没有太大的效用，而策妄阿拉布坦如今的兵力，更胜当年噶尔丹，已非川藏驻军可以抗衡，是为朝廷心腹大患。不灭漠西，难以安宁，朝廷已开始筹备军费粮草，待有一日钦点大将军，便要发兵剿灭豺狼。
可是入关几十年，当年的猛将都老去，康熙朝几场大战役后，国泰民安少有战事，一时半刻竟选不出几个大将军。而如年羹尧这般骁勇善战者，却因出身和资历，尚不足以率领三军。所有人都觉得，大将必然要皇室所出，即便不是皇子，如从前安亲王、裕亲王这般宗室子弟，至少可以服人。但如今庸碌者随处可见，便是矮子里拔长子，也挑不出几个好的，朝廷对于由谁去攻打漠西，至今没有定论。
春去夏来，酷暑炎炎，这一日胤祯在畅春园退出后，大正午就往城里赶，策马扬鞭地到了八贝勒府前，只见门庭清冷不复往年门客络绎不绝的盛景。他轻轻一叹，将马鞭甩给门前小厮，里头有下人来相迎，将十四爷往宅子深处带。家中倒是井井有条，虽不富贵也不寒酸，胤祯心里是明白的，八哥虽然被停了俸禄，可那点儿俸禄本也不起什么作用。
走到林荫间，听见孩子的嬉闹声，只见已有十岁的弘旺从边上闯出来，已经玩得一头汗。身后慌慌张张地跟着几个老妈子，一见十四爷在这儿，都缩在路边不敢动。而孩子则被胤祯一把拎过来，他慌乱地喊着：“十四叔放下我。”
胤祯在他屁股上轻踹了一脚，训斥道：“大热天瞎跑什么，你不在书房念书？”
弘旺毕恭毕敬地站着，回答道：“阿玛早晨来书房问了功课，说我有进步，叫我别总闷在屋子里，大热天不出汗怎么成，让我今天随便玩儿。十四叔，我可是好好念书了的。”
胤祯笑道：“既是这样，一个人在家玩有什么意思，去喊上你妹妹，跟我的人去贝子府，告诉弘明、弘春，我也让他们歇一天，好好玩儿吧，别打架。”
弘旺心花怒放，上来给了十四叔一个拥抱，转身就去找他妹妹。胤祯驻足看了会儿，似乎是想到了自己的孩提时光，但一个警醒回到现实，脸上的失落显而易见，脸色重新又变得沉重严肃，跟着小厮到了书房。八阿哥正静静地站在窗下赏画，安宁得仿佛世外之人。
见十四弟一身暑热，胤禩让下人上温茶，只等他擦了额头脖子里的汗，才叫下人搬些冰块来驱热。十四围着盛放了冰块的瓷缸站着，想到如今八哥停了俸禄，内务府也不会送冰来了，这些冰该是他自己拿银子到市面上买的。
胤禩没在意这些事，反是叫他远离些，可十四却砸了一块冰用布包着，抵在额头上，坐下后道：“皇阿玛让兵部选人，八哥，我快忍不住了，那些个窝囊废，一个个都缩头乌龟似的，只知道享受，江山谁来守？”
胤禩不语，十四发现自己说得有些过了，干咳了一声，又道：“八哥你身子不好，自然不能打仗，九哥、十哥他们的功劳不在这上头，我可不是说你们。”
“你还是这脾气。”胤禩淡淡一笑，可随机却道，“真要打仗，总会有将军的，可十四弟，皇阿玛的身体只是看着光鲜了，他辛劳了一生，没有病也要累出病来，你真的敢走？这一去，不打个三五年回不来，你敢走吗？”
十四神情定定的，脑袋里想着许多的事，当年皇阿玛把他扔在草原历练，难道等的不就是今天吗？皇阿玛当初赐给他御用的佩剑，亲口对他说，要他做大清未来的将军，难道皇阿玛已经忘了？
这一切，胤祯都记在心里，他也有保家卫国的雄心壮志，可他放不下，放不下眼看着可以到手的帝位。不用八哥劝说，他心中也明白，这一去三五年回不来，皇阿玛万一有个好歹，太和殿上的龙椅，能等得及他赶回来坐吗？
“十四弟，皇阿玛至今没决定，显然是在等有人毛遂自荐，你这会儿冲上去，就改不了了。”胤禩平静地说，“你若带兵去，我会尽力为你守住这里的事，可能守到哪一步，我也没有底。”
胤祯直直地看着八阿哥，两人一时都无语，还是胤祯换了个话题说：“来时遇见弘旺，让他去我府里找弘春他们玩，等我回去后亲自再送他回来。”
八阿哥颔首，却顺着他的话提起：“四哥的弘历，虽说养在贵妃膝下，但皇阿玛时常带着他，前日我去园子里请安，看到和嫔领着弘历从清溪书屋出来。”
胤祯心中又是一沉，这样的话他听得很多了，诸多皇孙里，皇阿玛最看重弘历，教他写字骑马，宛若太子幼年时。胤祯是没见过太子幼年什么模样，可那些大臣都说，皇帝曾经也这样栽培过太子。
“弘历很讨人喜欢，贵气天成，小小年纪就有皇孙风范。而我家弘旺看着，就只是个淘气小子。”八阿哥笑着，也道，“许是你和四阿哥一母同胞，弘历和弘明他们倒是很像的，永和宫出来的孩子，就是卓然不同。”
胤祯神情淡淡的，轻笑了一声：“他并没有在永和宫住过。”
八阿哥眼中闪过一瞬的光芒，而后平和地说：“那些话不好开口，但你心里很清楚，如今兄弟之中，能和你争的，还有哪几个？说到底，是你和四哥争，你若带兵远去，我愿意为你守着，可就怕有人说我挑唆你们同胞兄弟，非要提同胞什么的，我们都是皇阿玛的儿子，不同的娘又有什么差别，都是兄弟。”
“不错，明明都是兄弟，为什么非要分得那么清楚。”胤祯皱着眉头，他从小就很奇怪，旁人非要说他和四阿哥是一个娘胎里出来的，应该最亲近。最初他是把位置让给十三哥，不想让胤祥难做，到后来就越来越觉得，凭什么非要分得那么清楚，难道与旁人亲近，就成了错？更何况他心里比谁都明白，对八阿哥也好，对老九、老十也罢，大家不过是互相利用罢了。而所谓的兄友弟恭，一定要做给别人看？
“十四弟，你若真要去打仗，我可以向皇阿玛举荐。虽然如今我说话没什么大作用，但眼下的局势，一旦有了声音，必然会有人附和。”胤禩郑重地说，“可是你要想好了，这一走，回来就不知是什么光景了。”
胤祯冷笑：“是成是败，都在我一人身上？”
八阿哥点头：“真到了那一步，会很现实很残酷。”
此时张格格从外头来，捧了一大盘五颜六色的瓜果，说在井水里冰着的，让十四阿哥吃些。胤祯却起身借口说完颜氏等他回去用膳，和张格格寒暄了几句便匆匆离开了。
张格格在书房门前目送十四阿哥离去，回身见丈夫摘了葡萄要吃，她上前道：“你也没洗手，怪脏的，我剥给你吃。”
胤禩一笑，撂开手，却听张格格剥着葡萄说：“果盘是福晋派人叫我准备的，福晋带着弘旺去十四贝子府了。”
“她也去了？”胤禩略奇，“我只当弘旺自己去了。”
张格格将葡萄塞进他嘴里，笑道：“福晋是最小心弘旺的了，出门必然跟着，您不是不知道。”
胤禩摇头：“她不怕把孩子养得太弱？”又叹，“也罢，孩子有人疼总是好事。”
张格格偷偷看了丈夫一眼，她知道，八阿哥心里始终对良妃耿耿于怀，后悔不该提弘旺和福晋的事，之后只管剥葡萄不言语。而胤禩吃不了几个，就让她自己拿去屋子里吃，又吩咐：“让人去请九阿哥和十阿哥过来，天太热，让他们来用晚膳。”
原本胤禩并不打算今晚就找老九、老十，但听说妻子去了十四贝子府，那么胤祯就必定不会再亲自送孩子回来，那就不至于撞见老九、老十在这里，回头怀疑他们私下说什么话。而他的确是要找老九、老十商议。
听说十四弟有西征的意愿，九阿哥是拍案叫好的，说他带兵去了，老爷子回头有个三长两短，到时候把他拦在外头，这边先扶持八阿哥登基，都不用费劲挑唆他们两兄弟了。