崇祯七年，五月。草原本应如绿毯般铺满大地的牧草，如今只剩下稀疏枯黄的几簇，在热风之中瑟瑟发抖。地面干裂出一道道大口子，大地干渴到极致张嘴，欲吞噬万物。自去年冬季，北地竟然没有下一点雨雪，北直隶、晋陕、河套、草原齐齐大旱。赤地千里，民大饥，人相食，而乱兴。大明朝焦头烂额，五省总督和郧阳抚治卢象升正在围剿流贼。中枢对灾情无能为力，干脆当做看不到。流贼如今已逾五十万，若非他们春季去惹秦良玉，可能又壮大一倍。北地大旱，高迎祥也知道回到北面无法生存，今年一直在南阳、湖广、四川、英霍山等地，借河流大山躲避朝廷大军。本来玩的挺好，张献忠和罗汝才有更大的想法，欲合兵经营天府之国，十多万人向西进入夔州府。继陆天明、洪承畴、卢象升之后，流贼见到了自己的第四个克星，居家的秦良玉被迫披甲，起一万白杆军，劈头盖脸一顿揍。十万人落荒而逃，半月狂退六百里，进入湖广水泽地区，再也不敢去西边了。流贼陷入卢象升、洪承畴的剿杀中，但英霍山隔着南阳府与秦岭相连，明军无法围杀，流贼也没有灭顶之灾，暂时很难看到结局。皇帝不是没想过调辽西、山西、以及京城白杆军剿匪，可惜所有人都要开拔银，朝臣拉拉扯扯一年都没结果。流贼有一支三千人左右的骑军，辽西骑军若入关，那辽西就危险。至于山西骑军，皇帝和朝臣谁都不愿提，若因饷银问题闹僵，反而连最后的保障也没了。北方闹灾，中原闹贼，江南和山西却在大兴商贸。海贸越来越大，边贸更是越来越‘猖獗’。但如今的边贸与之前区别很大，商号只要愿意就能出塞。杜文焕驻守塞外哈套儿后，张家口商号在距离边墙三百里的沽源水泽、以及距离五百里的多伦湖紧靠大山立寨。其中多伦寨还是座山雕的驻地，与东边的红崖子山相隔四百里，中间就是燕山与哈剌温山连接处的御道口。东虏在红崖子山常驻一支两千人的骑军，双方如同守门一样，这边守着漠南草原，那边守着辽北草原，谁都没有惹谁，护佑商贸扩大了十倍不止。从前年开始，李述孔大掌柜带千余驮马打通了外喀尔喀和瓦剌的商路。不管鞑靼人与瓦剌人有多少龌龊，也不管他们各部之间有什么仇恨，蒙古人对商号的态度一致。他们把商号当朋友、当客人，没有奸商的概念。春秋两次走商，他们都主动护卫，对各种物资需求量越来越大，受归化侯夫人的邀请，主动来走商。中断六百年的丝绸之路，一下子就恢复了，沽源集中关内的货，多伦与漠北交易，归化与西域交易，处处是热闹，处处是繁华。天空中烈日高悬，无情地炙烤着大地，漠南草原一支二十人的骑军小队，正在由西向东而来。他们全部背弓挎刀，穿着整齐的劲装，胸前一个拳头大的徽章。山河印所到之处，北地均可畅通无阻。但这个山河印与镖局印、裁决印不同，中间竟然是一个三叉战神矛。漠南百姓一看，就知道属于归化侯夫人与兀良哈公主麾下。辛未太岁升仙后，侯夫人与公主均有遗腹子，两人怀胎十二个月产子，民间百姓称为神子。降生后就受万千宠爱，归化有专门的乐宫玩耍，兀良哈公主更是把一万族人调回归化拱卫小王子和小伯爷。察哈尔在河套越发分散了，但族人的日子也越好了，太行商号通过周藩调来很多郎中，家家都有小孩，一片兴旺之象。两位夫人麾下有独立于太行商号之外的忠勇商号，战神矛徽章，其实就是忠勇伯商号，属于一家之产。李述孔也属于两位夫人麾下，行商范围比太行商号更广，京城、开封、保定、宣大、江南，甚至西域、漠北都有分号。陆氏商号麾下自然也有自己的护卫队，这二十就是其中一队，如今奉侯夫人之命，到多伦城寨，找巡弋到此的兀良哈公主。一路上碰到不少零零散散从宣大出关的商队，有的人雇佣边军带路或护卫，有些多次出塞的熟人只需要插个山河旗。这种旗稍小，上面均有编号，从哪到哪均有严格线路，是缴税换来的，回去得还给驻地商号。五税一，很高的税额，一开始没人来，后来才知道，这是唯一的税，太合算了，出现矛盾，找任何一处山河印驻所均能调解。若被劫掠，那恭喜你，要发财了，佩戴镖局徽章、裁决徽章的人会来给你讨公道，一旦查清，立刻追杀斩首，跑到漠北都能给你追回来，劫匪的财产都属于你。一年时间，胆大妄为之人消失，再无人敢碰插旗的商队，落单的都不敢。现在宣大每个关口都可以自由出入，信使一路碰到的商号都热情向他们打招呼，休息的时候，还能顺带问两句有什么稀罕物，午后太阳偏西，二十人来到多伦寨。四处山上有兵营，但牧民和边民都可以自由出入。十里长的多伦湖边到处是帐篷，南边的山脚下还有牲口圐圙。帐篷外面摆着各种商品，汉人掌柜与牧民讨价还价的声音不绝于耳。小队沿着湖边向东奔马，引起人群一阵观望，扫一眼又做自己的事。以前只有贵人能出塞，现在只要你想来就能来，贵人只走长途，大伙其实也是太行商号的外围渠道商。戴徽章的都是自家人。二十人来到东边一处山谷口，中间拒马挡路，后面还有木栅栏，两侧山崖有轮值的士兵。看起来毫无危险，硬闯只有一个后果，万箭穿心。当先一人下马，高举手中令牌，对拒马后的士兵大吼，“忠勇侯麾下，归化护卫营，亲卫队百夫长巴图，奉侯夫人令，送信兀良哈公主。”木栅栏开了一个口子，巴图连忙过去把令牌递进去。过一会，木栅栏嘎吱打开一半，出来两人把拒马挪开，巴图带人鱼贯而入，守门的头领与他没什么交流，把令牌还给他，指一指山坳后，示意他自便。：（）锦衣黑明