蔓菁眉间满是疑惑，却又不敢出声打断。
任白芷见状，复又娓娓道来：“新法行至今数年，效果如何？你可知？”
蔓菁略思后答：“利弊参半。只是家中老爷常骂不休，坊间亦多有怨言。”
“正是如此。邓御史虽居高位，但若有一日天时人事逆转，新法废除，反对者得势，那邓御史还能保得官位乎？怕是苟延残喘已属万幸。”任白芷淡然一笑，“初入仕途者，正如入水之鱼，凡事须察明，何为饵，何为食。若不分青红皂白囫囵吞下，终归为人所制，死于不察。”
李林兰暗觉心惊，坐直了身子，隔着假山缝隙，悄然探望，只为一窥此语惊人的堂弟妹究竟是何模样。
“可若如此，李大郎只需拒绝，何必公开宣称心仪何小娘子？”蔓菁不甘，质问道。
“正是如此。”任白芷颔首，“既然可径直拒绝，为何非牵苏文入局？此事于情于理，皆有蹊跷。”
“自然是因李大郎心慕何小娘子已久！”蔓菁语气笃定，似为自己找到一个圆满的解释。
任白芷冷哼一声，淡然道：“心慕她，便将她卷入纷争，几欲丧命？如此情意，竟称之为爱？”
“意外罢了……”蔓菁支吾答道，面上略显无措。
“意外？”任白芷嗤笑，“一个能在金榜题名之际，仍于仕途斟酌再三之人，竟会算不到此等‘意外’？荒唐！”
“既如此，为何偏偏是何小娘子，而非他人？”蔓菁倔强反问。
“此事，我亦不得而知。”任白芷耸肩轻语，反正与她无关，随便猜就行，“大约，苏文更易掌控罢了。”
李林兰静坐半晌，听着风过耳边，心中却如乱麻。
她说错了。他之所以选中何苏文，不过是因为她的父亲——何侍郎。
何侍郎，乃他嫡母的亲兄。此人周旋于朝堂，旧党有亲家，新党有同僚，进退自如，最适合作为他仕途上的一块跳板。
至于何苏文，不过是附带的棋子。
其实，他真正中意的，是何侍郎的另一个女儿何苏欣。那何苏欣与他一般，身为庶出，性子柔顺，不难掌控。
然而，还未等他开口求亲，这庶女便被许给了侯门的世子，亲事定得飞快，容不得他有半点余地。
他李林兰，虽是李家大房的长孙，可终究只是个庶子。他的亲娘早早去世，他自小便过继给了嫡母何氏。那时，何氏对他还算不错，虽不及她亲生的几个女儿，却从未少过他的吃穿。
这一切，都在六年前变了。
那一年，何氏生下了她的嫡子李林鹤——他的同父异母弟弟。从那之后，何氏待他的态度渐渐冷了，眼神中甚至隐约多了几分防备。他起初还安慰自己，是多心了。
后来，何氏坚持要送他去何家，与表弟同住共学。他才听下人说，大娘子是为了她的亲生儿子能安稳长大。
原来，这个养了他十几年的嫡母，始终当他是个威胁。
他不明白。他也是她一手带大的，为何她要如此提防？
这一切，直到那一日，他亲眼看见何氏哭着护着林鹤，不让父亲因弟弟的偷懒而惩罚时，才终于明白。
他曾经也有过贪玩不想读书的时候，可他不敢松懈。因为若他懈怠了，父亲会失望，而何氏也会对他不满。
而那时的他，最怕的就是让何氏失望。
那一刻，他的心彻底冷了下来。
果然，不是亲生的。
因为不是亲生的，所以无论他做了什么，在何氏的眼中，只有有利与无益。