直到坐上等候在察院外的马车，帘幕低垂，谢昭才缓缓吐出一口浊气。
李清白先是睁开一只眼，随即又睁开另一只，从他腿上一骨碌翻起来，拍着心口后怕道：“还好他打的不是你。”
谢昭轻拍她的背以示安慰，眼神却愈发凝重。
唐琰啊唐琰，你未免也太心急了。
新官上任，杀鸡儆猴、急于立威尚且可以理解。但如此迫不及待地敲山震虎，手段酷烈而不留余地，恨不得一把火将这淮扬盐池烧个底朝天，非但烧不到真正的大鱼，只怕是要引火焚身。
盐粒落地有声，可如若落到海里呢？还不是悄无声息、无踪无际？
李清白盯着谢昭阴云不散的脸，试探道：“阿昭，你究竟做过多少不法勾当？”
谢昭随口道：“贩运私盐、勾结官员、欺行霸市、杀人越货……够不够？”
李清白倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆。谢昭嗤笑一声，伸手弹了下她的额头：“吓你的。”
“那你刚刚和唐琰说的，都是真的？”
他语气慵懒：“怎么可能。他只能知道他该知道的东西。”
他微调了下坐姿，望着窗外流动的街景，缓缓道：“你想想，如果每年只靠着官盐那点微薄的收成，我名下的那些船队和商铺还怎么运作？手底下那么多人如何养活？又怎么可能填得饱许灵阶的海胃？”
“那……账呢？做两套账本？”
“何止？”谢昭应得干脆，“户部的政策年年都在变，运司那帮老爷们的心思也随着风向变，底下可操作的空间自然也跟着变。谁来审计，我们就给他看他应该看的那套账。真的、假的、半真半假的，总要让人家能交差，也让我们能过关。”
“生意上的这些弯弯绕绕，我并不太懂，但……”李清白伸出手，小指微微勾起，神情恳切地看着谢昭，“我只求你答应我一件事，以后不要再做杀人的勾当，好不好？”
谢昭沉默良久，终是勾指回应，立下承诺。
马车驶回霁园时，天色已近黄昏。用过晚食，西厢房里灯火温然，李清白正坐在榻上，给依偎在身边的知雨轻声读着游记。
窗棂外正淅淅沥沥下着小雨，雨丝轻柔地敲打着芭蕉叶，与屋内琅琅的读书声交织在一起。
谢昭信步走到门边，并未进去，只斜倚着门框，静静望着屋内。
他忽然觉得，若往后岁月都能如今日这般，波澜不惊，温柔可亲，便是极大的幸事了。
于他而言，光是这般守着他们，已是一种近乎奢求的圆满。
元旌不知何时也来到檐下，默默等了他好一阵，才在他回神时低声道：
“爷。”
谢昭凝眸：“出了什么事？”
二人进入翰墨斋，关紧门窗详谈。
“东南沿海那边，倭寇经上次重创，已基本不敢来犯。但北方边境近来颇不太平，乞颜部落屡屡南下，抢夺粮草物资。”
“那余征他……”
“余征将军的部队抵挡不力，正节节败退。如今边界几处重要关隘物价飞涨，尤其是粮盐，几个关键边镇已无人肯报中开盐引，军饷筹措极为困难，听闻将士们连过冬的棉衣都供应不上。”
“我们得尽快再筹一笔银子，以解燃眉之急。”
元旌边应着，边从怀中取出一封密信，双手呈上：“爷，这是许大人刚到的信。”
谢昭接过信迅速读完，眉头越蹙越紧。
信上所言无非两点：一是宫中为筹备万寿节，各方用度激增，许灵阶向他索要白银一万两；二是明确指示，唐琰并非“自己人”，且已构成威胁，令他寻机将其铲除，以绝后患。
谢昭将信纸在灯焰上点燃，看着它化为灰烬：“告诉带信的人，就说……谢某明白，定不负所托。”
元旌低声问：“这信……不留个凭证？”
“不必。”谢昭苦笑，“他们仍用那种特殊的墨，这字迹几个时辰后便会自动消退，留着也没用。”
许灵阶行事向来谨慎，不留任何可能授人以柄的痕迹，因而他蛰伏至今，费尽心机也不过是拿到了一份行贿官员的名册、两淮盐运司侵吞盐课兼账实不符的部分证据。它们如同散落的拼图块，远不足以构成一幅扳倒许灵阶的完整罪证图。
元旌盘算道：“一万两……就算东拼西凑，缺口也还有五千两啊！”
“当务之急，是得赶紧弄一笔快钱，既能打发许灵阶，也堵了北边的窟窿。”