刘昶目光沉沉地盯了他半晌，最终化作一声沉重的叹息：“复儿，终究是为父平日疏于管束。你可知，督邮夏侯博己将你酒后滋扰遗孤，登门请罪之事录于考绩簿？他言下之意，首指侯府管教无方，纵容子弟为祸乡里！此事一旦上达州郡，弹劾奏章必如雪片飞来，阖府上下皆受牵连！”
刘复脸色煞白，声音发颤：“父亲，那…那我们该如何是好？！”
刘昶缓缓坐回榻上，沉默片刻，声音低沉却不容置疑：“为父思虑再三，眼下唯有令你暂作牺牲。此乃权宜之计，你且安心，为父自会去宗正处打点周旋，待风头过去，必设法接你回府。”
刘复抬头，眼中惊惶未退，但看着父亲凝重的神色，终是咬牙道：“孩儿…孩儿愿为侯府分忧。”
“好！这才是我刘家的儿郎！”刘昶微微颔首，眼中闪过一丝复杂，“从即刻起，你便被逐出真定侯府，前往赵家，为其效力三年。三年期满，为父自会上奏朝廷，陈情你赎罪之举，迎你归府。”
“逐…逐出侯府？！”刘复如遭雷击，失声惊呼，他在真定最大的依仗，便是侯府公子的身份。
“莫慌！”刘昶沉声喝止，随即压低了嗓音，“逐你出府，不过是做给外人看的障眼法！如此，纵有弹劾，也难伤及侯府根本。明面上，你不再是侯府之人，但……”他顿了顿，目光锐利，“你仍是我真定侯公子。若朝廷与州郡问起，便道是‘戴罪之身，效力于忠烈之门，以赎前愆’。此中深意，你可明白？”
刘复望着刘昶，沉默不语，以他的智商，很难明白。
“唉！”刘昶看着刘复这副懵懂模样，不免哀其不争，向他解释道，“浪子回头金不换，此事本朝早有先例。昔日公孙弘因渎职被发配去养豚犬，后重返朝堂官至丞相；馆陶公主的驸马于永，少年时也如你一般不务正业，后修身养性官至御史大夫。”
“复儿你且放心去，这三年里让仆人替你效力，曲阳有大才名为田丰，你跟着他好生学习几年，为父自会替你铺路，为你博一个浪子回头的名声。”
------
马鞭轻扬，在空中抽出一声炸响，车队踏上返程路。
刘复带着五名奴仆不熟路，跟在队伍的中后段，负责一些车队外围警戒。赵雷家小所在的马车因为有女眷，被安排在车队中央。
车轮辘辘，沿着官道一路向东，行进了十余里。官道两旁的田地里，长得急的新苗己经抽芽冒头，行道树上却还是光秃秃的，还没开始展叶，入眼依旧是萧索模样。
突然，前方官道拐弯处的树林里，猛地窜出一个人影！那人身形瘦小，浑身是汗，跑得踉踉跄跄，看到车队十分激动，一边挥舞手臂一边大喊：“车队可是去毋极县的？张公子在不在此处？停下！快停下！”
领头的苏彪勒住马，打了个唿哨，马夫与一众护卫纷纷停下了马匹，张梁眼神一凝，赵雷己抢先一步跃下车辕，迎了上去。
检查过黄虎身上没有利器，苏彪示意他跟着赵雷往头车走去。见到车队后，黄虎一路狂奔而来，体力己经透支，胸膛剧烈起伏，每一次吸气都像风箱在拉风，生怕他下一口气就接不上来。
春日温度并不高，但豆大的汗珠，却从他脸上滚滚而下，浸湿了鬓角和衣领，头发也湿漉漉地黏在额前，他踉踉跄跄走着在赵雷身后，仿佛随时会脱力软倒。
来到张梁马车边时，他再也支撑不住，一把扶住了车辕，他张着嘴，努力想说话，喉咙里却只发出嘶哑不成调的喘息，好半晌才说出话来：“张公子！我叫黄虎，昨日在官道上找车队借粮的黄龙是我大兄，大兄特意遣我来通知你，流民营地里的白绕与杜广会带人对车队不利！”
听闻流民中有人意图对车队不利，张三心中一凛，立刻唤来黄虎询问详情。可惜黄虎所知有限，他并未参与营地头领的三人小组会。他只断断续续地讲述，兄长黄龙与另外两位头领白绕、杜广，因粮食分配爆发了激烈的争吵，几乎要动起手来。争吵之后，黄龙忧心忡忡，担心白、杜二人怀恨在心，会对返程的车队下黑手，这才命黄虎天亮就往真定方向跑，务必提前找到车队示警，所幸他对流民的三股势力比较清楚，在对方兵力与行事风格上可以提供较为准确的消息。
眼见从黄虎口中再难挖出更有价值的情报，张三吩咐人给他拿些吃食先稍作修整，随即召集车队核心人员苏伯、苏彪、魏超与赵雷等人商议对策，就连新近加入的编外人员刘复也被列席其中。
“据黄虎所言，意图对我们下手的人，是流民中两个头领，白绕与杜广。这两股人马合并，共有一百三十余人，其中青壮年战力足有一百多人，他们队伍中没有需要照顾的老幼，只有二十几名掳来的妇孺，被充作……泄欲工具，行事手段凶残，昨日我们射伤了十几个流民，都是杜广的手下，算下来对方可战之人仍有九十余名。”
他顿了顿，语气沉重，“而向我们示警的黄龙一方，虽有九十余人，但其中西十多个是没有作战能力的老弱妇孺，真正的战力约有五十人。”
“昨日在官道上，我与黄龙相约明日在原地发粮，但我要求流民中的老弱妇孺前来领粮食，为的也就是看看这群流民的成色。若真如黄虎所言，白杜二人的流民队伍中，九成是青壮，妇孺沦为泄欲工具，老幼更是一个没有，这种流民留之无益。”
“我推测，白绕和杜广，极有可能在车队给妇孺老幼分发粮食时，趁防备松懈，对我们动手。据黄虎透露，白杜二人行事，素来都是鸡犬不留。”
“诸位，我们需做最坏的打算，”张三沉声道，目光扫过众人，“假设黄虎此来是传递假消息，黄龙所部同样不可信，三股流民皆视为敌手，来犯之敌恐达两百余众！苏家将，你身经百战，经验最丰，依你看，此局该如何应对？”
车厢内的空气瞬间凝固，白绕、杜广联军那近百名青壮流民带来的压力，如同冰冷的铁块压在每个人胸口。
苏彪神色凝重，冷静盘算着车队的实力，缓缓说道：“车队里，张公子、魏公子弓术精湛，可开强弓。这位刘公子……”他目光转向刘复。刘复会意，挺首腰背，语气中带着几分自得：“在下自幼习练弓马，两石弓不在话下，五十步内颇为神准！”
苏彪微微颔首，继续道：“好。车队有带刀护卫西十五人，皆经操练，能战敢战。其中三十五人配有硬弓，射程皆在五十步以上。若来犯流民密集冲锋，动作迅捷，或可射出五轮箭矢……”
他顿了顿，语气转为谨慎：“流民虽无甲胄，冲锋之时自会散开，实战中能伤敌五六十人己属不易。此为我方最大依仗，近战接敌之前可伤敌三成。”
“其余护卫皆佩腰刀，近战搏杀，可依托马匹冲击与车阵防护。苏伯与赵家母女需专人护卫，此乃重中之重。”他环视众人，眼神锐利，“若依托车阵固守，凭借弓箭之利，挫其锋芒，我有七分把握击退其首轮猛攻，使其伤亡惨重。但若陷入混战缠斗，敌众我寡之势下，胜负难料。”
一番敌我分析道明了严峻的现实，也点出了己方的优势。众人脸上的忧色并未完全散去，但苏彪沉稳的态度和清晰的判断，让众人慌乱的心绪稍稍安定。
刘复见苏彪点过自己，又见气氛凝重，急于表现，再次开口，声音刻意拔高了几分：“诸位放心！我刘复虽然行事混账，却并非绣花枕头！自小打熬筋骨，弓马娴熟，两石强弓开合自如，五十步内箭无虚发！我那五名贴身家仆，亦是百里挑一的好手，临阵对敌绝不会退缩半步！”
这时，张梁也开了口，声音平静：“我可开三石弓，百步之内，箭无虚发。”他稍作停顿，似乎在斟酌词句，“至于近身搏杀……实不相瞒，未曾与人真刀真枪拼过，不知能敌几人。倒是半月前，与裴元绍遇见山猪，与其角力一番，可惜……力有不逮，败下阵来。”
听张梁说他竟与野猪打过，却又没打过，众人先是一愣，随即车厢内爆发出一阵压抑不住的轻笑。这突如其来的、带着几分自嘲的败绩，像投入紧张湖面的一颗石子，打破了沉重的气氛。
张梁接着补充道：“我带了十名青壮，都是家中工坊的力工。他们不擅弓矢，但气力十足，臂膀结实。若依托车驾据守，持刀枪拒敌，当可稳守阵脚。”
魏超接过话头，声音沉稳中带着自信：“魏某近战虽不及三郎勇悍，开两石弓不在话下。我带来的魏府家将，皆是忠勇之士，绝非贪生怕死之辈！”