夜如死水，不见星月，淮安城郊的前朝驿馆内，烛火孤悬，光影幢幢如鬼魅。
陈默独自坐在堂中，用一块细麻布，蘸着清油，不疾不徐地擦拭着一柄借来的京营佩刀。
刀身汲取了烛光，反射出森冷的光晕，映着他那张年轻却古井无波的脸。
他没有入住淮安府衙安排的豪奢官邸，而是选择了这处前朝留下、略显陈旧的驿馆，其意自明——他与淮安官场，划清界限。
门外，一阵喧闹由远及近，脚步声杂乱而沉重，混杂着刻意压低的交谈声，打破了驿馆的宁静。
“吱呀——”
房门被猛地推开，一股混杂着酒气、脂粉与昂贵香料的浊气扑面涌来。
淮安知府王德发那的身躯挤进门，脸上堆砌的笑容比昨日更加油滑，甚至带着一丝病态的谦卑。
“尚书大人，深夜叨扰，下官罪该万死！”
他身后，鱼贯而入七八个衣着华贵、大腹便便的乡绅富商。
这些人是淮安真正的地头蛇，掌控着此地的钱、粮、人，是王德发贪腐网络上最粗壮的几根血管。
他们看向陈默的眼神，混杂着敬畏、审视，以及一种根植于骨子里的傲慢。
“尚书大人！”王德发躬着身子，近乎谄媚地侧身介绍，“这几位，都是我淮安府最乐善好施的义商。听闻大人为国赈灾，宵衣旰食，特备了些本地土产，前来拜见大人，希望能为赈灾大业，尽一份绵薄之力。”
一名锦袍商人立刻会意，双手呈上一个沉甸甸的紫檀木盒。
盒子“啪”地一声打开，码放得整整齐齐的金条在烛光下爆开一片刺目的金芒，晃得人眼晕。
【物品：王德发的最后通牒】
【价值：黄金一千两】
【目的：最后一次试探，若陈默收下，则皆大欢喜；若不收，则图穷匕见。】
陈默的目光从刀刃上缓缓移开，落在那一盒黄金上，眼神里辨不出喜怒，只是淡淡地看着，一言不发。
空气，仿佛在这一刻被抽干了。
王德发脸上的肥肉不自然地抽搐了一下，连忙打圆场：“大人，您别误会！这……这只是几位乡绅对您高风亮节的敬仰，与公事无关，纯粹是私人的一点心意！”
“哦？与公事无关？”陈默终于开口，他放下佩刀，刀锋与桌面发出一声轻微的“铛”响，让所有人的心脏都跟着一缩。
他闲适地靠在椅背上，修长的手指在桌面上无意识地敲击着，“既然是私人心意，本官就更不能收了。无功不受禄，本官与诸位素昧平生，何德何能，受此重礼？”
他顿了顿，目光如冷电般扫过在场的每一个人：“还是说，这笔钱，另有说法？比如，买路钱？”
“买路钱”三字一出，比“贿赂”更具江湖匪气，也更具侮辱性。
堂内的气氛骤然冰冻，那几个富商的脸色瞬间铁青。
“大人……大人真会说笑。”王德发额角冷汗沁出，强笑道，“这是捐赠！对，是捐赠！是捐给灾区百姓的！我等明日便会将其录入府衙账册，广而告之！”
“捐赠？”陈默笑了，那笑意却未达眼底，像冬日湖面结的薄冰
“既然是捐赠，为何不光明正大地送到府衙，敲锣打鼓，让全城百姓都看看诸位的义举？反而要在这更深露重的夜晚，鬼鬼祟祟地送到本官的房里？”
他身子微微前倾，双手交叉置于桌上，一股无形的压迫感如山倾倒：“或者，诸位认为，本官下榻的驿馆，就是淮安府的第二座账房？”
王德发彻底被噎住了，他感觉自己像个被扒光了衣服的小丑，所有精心编织的言辞，在对方洞穿一切的目光下，都成了拙劣的表演。