房内，范廷守正与长子范臻秉烛对弈。
杀到正酣，长随推门而入，附耳低声说了几句话，范廷守起身离席，半柱香后归来，面色沉郁。
“父亲这一手可是露了个大破绽。”范臻落下白子，棋盘上登时风云变幻，原本形势大好的黑子初现颓势。
范廷守执子不语，眉头深种，半晌才道：“按理说派出去的几人身手不差，对付区区一介文官绰绰有余，紧要关头却叫两个戴面具的男子横插一脚，坏了事，守在远处瞭梢的阿丑回说那二人武功高强，路子奇诡，跟着尾随了一段路不久便被察觉甩脱，不知什么神秘来路。”
“父亲忒性急。”范臻道，“裴枫虽严刚迂阔，不通人情，但总比那些文恬武嬉的龌龊官儿强得多，父亲只需劝他明达世务，不必派人这般唬他。”
“竖子有胆无谋，险误我大事矣！”范廷守面色铁青，啪地扔下棋子，“他今日在大庆殿上一通胡闹，谢衡必定以为他是受我指使才在御前公然发难，此番打草惊蛇，等于提前撕破脸皮，两边再难相安无事。”
“所以父亲先发制人。”
“本来想用一个裴枫，换谢衡染上一身腥。”
“不料中途跳出个程咬金。”
范廷守抚须沉吟：“依你看，这‘程咬金’是恭王的人呢，还是王炳昌那个搅屎棍？”
范臻摇摇头：“恭王跟王炳昌比我们还巴不得谢家早日倒台，岂会从中作梗？”
“那便想不出了。”范廷守幽然叹气，“这一池子脏水是越搅越浑了。”
范臻笑道：“父亲此时抽身还来得及。”
范廷守板起脸：“范家世代簪缨，深沐皇恩，当今有难，怎能袖手旁观？话又说回来，你也老大不小了，成日躲在家里埋头做学问，究竟何时入仕？”
“父亲自去尽忠，管我什么来？”范臻翻个白眼，掸掸袍子起身，“说句大逆不道的话，我与父亲不同，不是对着谁都能誓死效忠的。良禽择木而栖，当今是块名贵紫檀，还是块朽木，儿子还得分辨分辨。”
“放肆！当今岂是你能妄加评判的！”
范廷守恼怒，执起棋盅就要掷去，但他老胳膊老腿儿的哪里比得上年轻人？刚要扔，眼前人早就溜没了影儿，只能吹胡子瞪眼，再追骂几句小畜牲。
“雍峤你这个……没心肝的畜……畜牲……”
暗室内，少女拼命地蹬腿，脖子上的筋绷起老高，两手死命去扒颈中的暗红腰带，直扒得指甲断裂，鲜血横流。那身鹅黄裙衫在激烈的挣扎中沾满灰，皱得脏抹布一般。
“哼，主子的名讳也是你一个贱婢叫的？”狠命勒她的人又加紧了力道，咬牙低语，“秀儿乖，下辈子只管寻个好人家投胎！”
喉骨发出不堪重负的“咔咔”声，少女双眼往上插，再无言语。
她死死瞪着前方那片阴影里坐着的男人，不甘，愤怒，怨恨，她还记得这个男人身上的体温与眉眼间的柔情，如今这些缱绻的回忆都化作催命的毒箭，她又想起被自己背叛的小姐，眼里涌出泪水。忏悔，成了她这短暂一生最终的底色。
“王爷，死了。”长随苟亮将怀中没了生气的尸体缓缓放平。
“嗯。”