谢折衣哑然：“殿下说笑。”
“公主殿下都言自惭形秽，那叫我等鄙陋污浊男子如何自处？怕不是得重回娘胎，求女娲娘娘将这张脸上的眼睛鼻子嘴再重新捏上一捏才好再世为人？”身后，一道玩世不恭的嗓音渐渐行近。
到了跟前，未等来人撩袍行礼，长公主先拎起他一只耳朵，痛得他连声求饶。
“哎呦，殿下，长公主殿下，好姐姐！快松手吧，疼得厉害！一段时日不见，您这手上的功夫可又见长了！”范臻好容易挣脱出来，捂着红透了的耳根，无比哀怨地控诉，“我又做错了什么，让您一见面就施以如此酷刑？”
“哼。”雍慈冷笑，“你该问你近些时都做对了什么，那才好答些。”
范臻不满恨声：“准是左相大人又悄没声儿地偷去王府告状了！”
“好好仔细你身上的皮。”雍慈恶狠狠道，“两个月后重开恩科，本宫要见你名列三甲。”
“什么？”范臻诧异低呼，“我怎么不知道我即将应试赶考？”
话音刚落，雍慈抬脚便朝踹上他膝窝，直踹得他噗通一声单膝跪地，砸得码头上甲板一震。
他疼得龇牙咧嘴，一时起不来，索性就借着这个姿势给谢折衣行礼：“草民范臻，叩请皇后娘娘万福金安。”
“你就是范臻？”谢折衣并未即时让他起身，只是挑眉，“此名如雷贯耳多时，百闻不如一见。”
不消说，尽是些不好的名声。
范臻苦笑：“草民蠢材朽木，不敢辱娘娘尊听。”
“是朽木，还是美玉，全看识你用你者何人。”谢折衣轻笑：“既见着你本人，本宫有一问，需你帮着释疑解惑。”
“草民才疏学浅，不敢献丑。”范臻叩首，“娘娘若不嫌弃，但请下问。”
谢折衣颔首道：“若有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？”
范臻答曰：“为庸者藏，为英主沽。”
“放肆！”长公主闻言一声怒喝，又要抬脚去踹。
“殿下莫怪。”皇后扬手止住她，淡淡道，“少年人本该有此傲气。那本宫再问你。”
范臻不卑不亢：“娘娘请问。”
谢折衣负手而立，眸光穿透皂纱，飘向波光粼粼的金瓯池面：“于你而言，国为何？民为何？社稷为何？此三者，与你口中所言之英主比，孰重孰轻？”
连此四问，直问得范臻微弓的脊背重重一震，双瞳轻颤。他跪伏于地，人生第一次失去了如簧巧舌和诸多机辩，被重重云雾般的迷茫裹挟着，堕入怅惘。
他求助似地抬眸，却只能望见面前红袍的茜色边缘，其上的牡丹富贵团纹就如漩涡一般，席卷了他偏狭的识海，开拓出崭新疆土，而后留他孤身一人于空荡荡的土地上反省参禅。
良久，等他从太监的催促声中回过神，直身去寻时，那道火红身影已舍了他，飘然登舟。
范臻亦打起精神，褪了锦袍，赤着白条条的上身自太监手中捧着的竹雕签筒里掣出一根象牙签，打眼看去，只见其上刻着吊睛白额虎头纹。