跟在那两名衙役身后，于文宏一边缓缓前行，一边好奇地东张西望。罗城县是一个小小的县城，且又位于边境之地，时常遭受匪患侵扰，以至于变得一片荒芜，这倒还勉强能够说得通。然而眼前这座合州城却截然不同，它可比罗城县大了足足十倍有余啊！可为什么竟也会落得如此荒废不堪的下场呢？带着满心疑惑，于文宏终于忍不住对着身旁的衙役开口询问道：“这合州的百姓怎会如此稀少？”听到这话，其中一名衙役赶忙拱手作揖，慌忙解释起来：“回于大人，您有所不知呀！想当年，这合州原本乃是一处风水绝佳之宝地，只可惜后来到了明末时期，先是爆发了大规模的农民战争，紧接着清兵又长驱直入进入四川境内，一时间战火纷飞、硝烟弥漫，老百姓们实在难以在此安身立命，无奈之下只得纷纷四散逃命去了，久而久之，便演变成了现今这番模样。”于文宏若有所思地点了点头，表示明白了其中缘由，但他并未就此打住话头，而是继续追问道：“那么依你们所知，现如今这城内到底还剩下多少百姓呢？”只见那名衙役稍作迟疑后，才小心翼翼地回答说：“粗略估计下来，恐怕已不足百户人家啦。”就这样，经过与衙役一番简短而又深入的交谈之后，于文宏对于合州城的现状总算有了一个初步的认识和了解。不多时，他们一行人便来到了知府衙门的大门口处。于文宏停下脚步，微微仰起头来，目光快速扫视了一遍眼前这座气势恢宏的府衙建筑。但见那朱红色的大门高大而庄重，门楣上方悬挂着一块金光闪闪的匾额，上面龙飞凤舞地书写着三个大字——“合州府”。门前左右两侧各矗立着一尊威武雄壮的石狮子，栩栩如生、威风凛凛。再看那数丈之高的围墙，绵延不绝，仿佛将整个世界都隔绝在了外面一般。没想到在这荒废的合州城内竟然还有如此阔气的地方。只见那名衙役脚下生风般地快速奔入府内，其身影转眼间便消失在了庭院深处。没过多久，就见一位身穿官服、面容威严却又带着几分和善的中年男子稳步走出。他身姿挺拔，步伐稳健，每一步都透露出一种久居高位者所特有的气度和沉稳。此时，一直候在门外的于文宏赶忙迎上前去，恭敬地行了一礼，朗声道：“卑职于文宏，参见知府大人！”声音洪亮而清晰，在这宁静的府邸前显得格外响亮。知府大人脸上瞬间堆满了笑容，连忙伸手虚扶一下，亲切地回应道：“于大人不必如此多礼，快快请起。”待于文宏站直身子之后，他又微笑着点了点头，表示对于文宏的到来表示欢迎。紧接着，于文宏不敢耽搁，迅速从身旁的冯二手里接过那份至关重要的吏部任命文书，然后双手捧着，小心翼翼地递到知府大人面前。知府大人接过文书，片刻之后，将文书交还到于文宏手中，并和声说道：“于大人一路舟车劳顿，着实辛苦。还是先去好好歇息一番吧，待到明日，咱们再详谈公事也不迟。”于文宏再次躬身施礼道：“多谢知府大人抬爱！”“来呀！”随着这声呼喊，立刻有两名身材魁梧的衙役应声而出，他们步履匆匆地跑到近前，齐声应道：“在！”知府大人随手指了指于文宏，对那两名衙役吩咐道：“你们二人速速带于大人前往住处休息。切记要好生伺候，不得有丝毫怠慢。”“嗻！”两名衙役领命后，转身对于文宏做了个请的手势，示意他跟着自己一同前往安排好的住所。于文宏向知府大人再三拜谢之后，便跟随着这两名衙役朝着自己的居所走去。住所不大，但足以住下于文宏等人。进入院子，冯二和柳香云两人二话不说，挽起袖子便开始热火朝天地打扫起来。这边冯二拿起扫帚，卖力地清扫着地面上堆积如山的灰尘；那边柳香云则细心地擦拭着桌椅门窗，不放过任何一个角落。与此同时，于文宏将卢玉堂唤至身前，语重心长地说道：“玉堂啊，咱们已经抵达合州啦，你好生歇息几日之后，就可以踏上归途，回返罗城县了。”卢玉堂却面露难色，拱手请求道：“大人，恳请您准许卑职再多逗留些时日吧。不知怎的，我总觉得此地不甚安宁呐。”听到这话，于文宏不禁眉头一皱，追问道：“哦？何以见得不太平呢？”卢玉堂略作思索，而后缓缓答道：“据衙役所言，此前由于战乱，致使众多百姓纷纷四散奔逃。但如今战乱已然平息许久，那些流离失所的百姓们理应陆续归来才对呀。可眼下这情形，实在令人费解，其中定然存在某些隐情。”说完这番话，卢玉堂目光坚定地看向于文宏，期待能得到他的支持。于文宏听后微微颔首，表示对卢玉堂的分析颇为认同。只是若想彻底查清此事背后的真相，靠询问衙役或者知府恐怕都难以奏效。毕竟，这些人或许会因为种种原因而隐瞒实情。思来想去，于文宏心中已有定计——唯有亲自深入民间，与百姓们交流沟通，方能洞察个中端倪。于是他稍作整理，便迈步走出房门，决心去探寻这神秘莫测的合州究竟隐藏着怎样的秘密……于文宏与卢玉堂离开了住所，并肩走在街道上。两人就如同两片被风吹落的树叶一般，毫无目的地移动。卢玉堂一边走着，一边用眼角余光扫视着四周，压低声音对于文宏说道：“大人，依卑职之见，这合州的知府恐怕并非是什么清正廉洁的好官呐！”他的语气中透露出一丝不满和怀疑。于文宏听到这话，猛地回过头去，目光严厉地瞪了一眼卢玉堂，并迅速抬起手，示意他赶紧闭上嘴巴。轻声但却严肃地回应道：“初来乍到，我们对此地的情况了解尚浅，切不可如此轻易地妄下论断、胡乱评论！”卢玉堂感受到了于文宏的警告之意，连忙点头应道：“卑职今后定会谨言慎行，不再这般冒失。”说罢，他微微低下头，不敢再多言语半句。于文宏则重新将视线投向前方，继续若有所思地漫步前行。：（）大清：第一廉官