正德十二年夏末，苏州城西的廖府灯火辉煌。沈明轩站在廖府大门前，看着那气派的门楣，不禁想起一月前廖大人派人送来的请柬。作为江南道监察御史，廖大人为官清正，在当地颇有威望。这次设宴，名为答谢沈明轩替其夫人医病，实则另有深意。"沈大夫，您来了。"廖府管家连忙迎上来，"老爷特意吩咐，您一到就直接带去书房。"穿过宽敞的庭院，处处可见精心布置的花木。露台上，一株老梅虬枝横出，在夜色中显出几分苍劲。沈明轩暗自点头，这处园林的布局很有讲究，处处彰显主人的品味。书房内，廖大人正在与一位身着锦袍的中年人低声交谈。见沈明轩进来，廖大人立刻起身相迎："沈大夫来得正好，这位是应天府的张大人。"沈明轩心中一动。应天府是南直隶的政治中心，能让应天府的官员来苏州，必有要事。"久仰沈大夫大名。"张大人打量着沈明轩，"听闻你医术高明，又精通验尸之术？""不敢当，只是略知一二。"沈明轩谦逊道。"太谦虚了。"廖大人笑道，"沈大夫破获的案子，哪一件不是轰动一时？就说那个沉香楼命案"话未说完，外面传来通报："夫人说，席面已经备好。""走，边吃边聊。"廖大人做了个请的手势。宴席设在后园的水榭，连通着一片荷塘。夜风拂过，荷香阵阵，十分雅致。筵席上已经坐了七八位客人，都是当地的缙绅名流。沈明轩按座次入席，发现自己被安排在廖大人右手第三位，这个位置既不太显眼，又能清楚看到所有宾客。他暗暗点头，廖大人这番安排很有深意。"诸位请。"廖大人举杯，"今日难得相聚，且饮且谈。"酒过三巡，菜过五味。沈明轩一直留意观察席间众人。除了应天府的张大人，还有漕运盐政的官员，以及几位当地的大商人。尤其引人注目的是坐在对面的葡萄牙商人马克，据说与海外贸易有密切关系。"沈大夫，"张大人突然开口，"听说你在验尸方面很有心得？""略知一二。"沈明轩谦虚道。"别太谦虚。"一旁的盐政官员插话，"上个月那个倭寇案，要不是沈大夫，还真抓不到内奸。"沈明轩心中一动。那个案子涉及海外走私，没想到今天这些人都知道。他不动声色地说："案子是大家共同努力的结果。""沈大夫太客气了。"廖大人笑道，"正好张大人这次来，是为了那个案子。"果然来了。沈明轩暗道。张大人放下筷子，正色道："实不相瞒，应天府最近也发生了类似案件。死者都是漕运商人，手法极其相似。我们怀疑"他话未说完，外面突然传来一阵骚动。"大人！"一个衙役匆匆闯入，"出事了！码头发现一具浮尸，和上次那个案子一模一样！"席间众人神色各异。沈明轩注意到马克的手微微颤抖，酒杯里的酒洒了一些。"沈大夫，"廖大人沉声道，"要麻烦你走一趟了。""应该的。"沈明轩起身，心中已经有了计较。就在这时，马克突然开口："沈大夫医术高明，在下有个不情之请。""马克先生请说。"沈明轩注意到廖大人和张大人交换了一个眼神。"听闻沈大夫精通西洋医术？"马克脸上露出意味深长的笑容，"下月我有一批药材从澳门运来，想请沈大夫帮忙鉴定。"沈明轩心中一动。这批药材来得蹊跷，恰好是在倭寇案发生后。他沉吟片刻："荣幸之至。不知是什么药材？""主要是一些止血的药，"马克说着，意有所指地看了眼廖大人，"最近航路不太平，总要防些万一。""原来如此。"沈明轩不动声色，"正好我也想见识见识西洋药材。"突然，一阵急促的脚步声传来。又一个衙役跑进来："大人，码头的尸体不见了！""什么？"廖大人霍然起身。"属下赶到时，只找到一滩血迹和几枚铜钱"沈明轩眼神一凛。铜钱？这让他想起了什么。"诸位，"廖大人环视众人，"看来今晚的雅聚要提前结束了。""我与沈大夫同去看看。"张大人站起来，"这案子可能与应天府的案子有关。"离开水榭时，沈明轩察觉到马克的目光一直追随着自己。那眼神中似有深意，却又闪烁不定。月色下，一行人快步向码头走去。沈明轩注意到张大人特意放慢脚步，与自己并肩而行。"沈大夫，"张大人压低声音，"你可知道应天府的案子里，也出现过铜钱？""哦？"沈明轩心中一震，"是什么样的铜钱？""正德通宝，而且"张大人停顿了一下，"每枚铜钱上都刻着一个奇怪的符号。"，！码头的夜色浓重如墨。江风裹挟着腥咸的水气，吹得岸边的芦苇簌簌作响。"就是这里。"衙役指着码头边一块空地，"尸体是被夜巡的伙计发现的，当时就在这躺着。"沈明轩蹲下身，仔细查看地上的血迹。月光下，已经发暗的血痕呈不规则的放射状，周围散落着几枚铜钱。"别动这些铜钱。"他掏出一块白绢，小心地捡起一枚，"有意思""发现什么了？"张大人凑近问道。"这些血迹，"沈明轩指着地面，"是死后渗出的，而且"他停顿了一下，"死者生前应该服用过某种特殊的药物。""何以见得？"廖大人问。"血迹的颜色和扩散的方式都不太寻常。"沈明轩取出随身携带的小瓷瓶，滴了一滴药水在血迹上，"果然"血迹立即呈现出诡异的青色。"这是"张大人倒吸一口冷气。"一种西洋的药物，"沈明轩意味深长地说，"能让血液保持不凝固，我在之前的倭寇案中见过类似的情况。"他的话让在场众人都想到了什么。马克提到的那批药材"大人！"突然，一个伙计从芦苇丛中钻出来，"发现了这个！"那是一块破布，上面隐约可见几个字迹："戌时沉船""给我。"沈明轩接过破布，在月光下仔细查看。布料是上等丝绸，但已经被水泡得发皱。他用指尖轻轻摩挲，眉头突然一皱。"怎么了？"廖大人察觉到他的异常。"这布"沈明轩从布料边缘撕下一小块，放在鼻端嗅了嗅，"有一种特殊的香气，是"话未说完，远处突然传来一声异响。众人循声望去，只见江面上一艘小船正缓缓驶过。"追！"廖大人当即下令。水上追击并不容易。好在提前布置的水师快船很快赶到，沈明轩与张大人登上一艘快船。江面上灯火点点，那艘可疑的小船已经驶入芦苇深处。"那边！"有人喊道。借着月光，可以看到芦苇在晃动。快船拐入一条窄窄的水道。两岸芦苇丛生，不时有惊起的水鸟扑棱着翅膀飞起。沈明轩注意到水面上飘着零星的木屑，显然前面的船刚刚经过。"小心！"张大人突然低喝。前方水面泛起一阵诡异的波纹。"停船！"沈明轩喊道。他眼尖地发现水面上漂浮着一些细小的粉末。船夫及时收住船桨，一个巨大的铁蒺藜从水下露出。若是撞上，船底必然被刺穿。"好狠的手段。"张大人冷笑，"看来是有备而来。"沈明轩却若有所思："这铁蒺藜的做工""怎么？""与上次倭寇案中发现的武器是同一种工艺。"沈明轩说着，取出一个竹筒，小心地收集了一些水面的粉末。就在这时，前方传来"扑通"一声。有人落水了！快船谨慎地驶近。借着火把的光芒，只见一个人影正在水中挣扎。"救人！"廖大人的声音从后面的船上传来。水手们用竹篙把那人捞上来。那是个年轻人，穿着普通渔夫的衣服，但沈明轩注意到他的手上有常年握刀的老茧。"说！你是什么人？"衙役喝问。那人却突然剧烈咳嗽起来，脸色发青。沈明轩快步上前，掰开他的嘴巴一看，顿时脸色一变："中毒了！快找解药！"可已经来不及了。那人抽搐几下，就断了气。"让我检查一下。"沈明轩蹲下身，仔细查看尸体。这一查不要紧，他的表情越发凝重。"发现什么了？"张大人问。"这个人"沈明轩指着死者的后颈，"有一个特殊的刺青，是""这个刺青"沈明轩指着死者后颈的图案，"是倭国九州岛特有的海盗标记。""果然和倭寇有关！"张大人神色凝重。沈明轩继续检查，从死者怀中搜出一个油纸包。打开一看，里面是几枚铜钱，跟码头发现的一模一样。"有意思。"他仔细端详铜钱，"你们看这个符号"铜钱正面刻着一个古怪的符号，像是某种古文字，又像是海浪的纹路。"这符号，"张大人眼前一亮，"和应天府案子里的一样！""不光是符号，"沈明轩从怀中取出一个小本子，"我一直在记录各种案件中出现的特殊标记。这个符号，在去年的一起海商被杀案中也出现过。""去年的案子？"廖大人皱眉，"可是那起案子的凶手已经伏法了。""是啊，"沈明轩意味深长地说，"但那个凶手，好像也是服毒自尽的"就在这时，远处突然传来一声巨响，紧接着火光冲天。"不好！那是码头方向！"，！众人急忙调转船头。靠近码头时，发现几间仓库正在燃烧。更令人震惊的是，马克的商船不知何时已经扬帆起航。"拦住那艘船！"廖大人下令。但已经来不及了。夜色中，那艘商船正借着顺风，快速驶向远方。"有趣。"沈明轩若有所思，"马克似乎早有准备。""什么意思？""你们注意到没有，"沈明轩说，"起火的仓库，正好是存放药材的地方。"张大人眼神一凛："毁尸灭迹？""不，"沈明轩摇头，"是要毁掉什么证据。马克说下月有一批药材要到，但现在"他的话让众人都陷入沉思。显然，这批所谓的"药材"另有隐情。回到岸上，火已经被扑灭。但仓库里的东西已经烧得一干二净。"大人！"一个衙役跑来，"在仓库后面发现了这个！"衙役手中是一本被烧得只剩一半的账册。沈明轩接过来仔细查看，虽然大部分已经烧毁，但还能看出一些端倪。"这是"他的眼神突然一凝，"药材清单？"账册上记载的药材名目很特别，有些是中药，有些则明显是西洋药材，还有一些则是闻所未闻的名字。更奇怪的是，每种药材后面都标注着一个符号，与铜钱上的暗记极其相似。"给我纸笔。"沈明轩说。有人赶紧递上文房四宝。沈明轩快速画下几个符号，然后与铜钱上的对照。"有意思，"他喃喃自语，"这不是普通的记号，而是一种特殊的密码。每个符号代表一个数字，而这些数字""代表什么？"张大人追问。"代表船只停泊的位置。"沈明轩指着符号说，"你看，这些弧线像不像水道？而这些点，正好对应着各个码头。"廖大人眼前一亮："难怪之前那些案子，死者都是在不同的码头被发现！""不止如此，"沈明轩继续分析，"这些药材的名目也很有讲究。比如这个血竭，虽然写的是药名，但数量异常的大。而且"他翻到账册背面，指着一行几乎被烧毁的字迹："这里隐约可以看到军字。""军用物资？"张大人倒吸一口冷气，"他们在利用药材走私军备？""很可能。"沈明轩点头，"而且从账册的记录方式来看，这个组织相当严密。每个环节都有专门的暗号，一旦出事""就像今晚这样，"廖大人接过话头，"立即销毁证据，相关人员服毒自尽。""但他们还是遗漏了一些东西。"沈明轩从账册中抽出一张夹着的碎纸，上面画着一个模糊的图案。众人凑近一看，那是一个类似太阳的圆形图案，周围环绕着波浪般的纹路。"这个图案"张大人若有所思，"好像在哪里见过""是啊，"沈明轩意味深长地说，"就在今晚的宴会上。""宴会上？"众人一时没反应过来。沈明轩从怀中取出一枚空酒杯，在月光下转动："还记得马克喝酒时用的那个银杯吗？杯底就刻着这个图案。""原来如此！"廖大人恍然大悟，"难怪他今晚一直想要引起你的注意。""不止是引起注意，"沈明轩说，"他是在试探。那番关于西洋药材的对话，其实是在确认我对这个组织了解多少。"张大人神色凝重："这么说，他们已经渗透到了官方商路？""很可能比我们想象的还要严重。"沈明轩环顾四周，压低声音，"根据我的观察，今晚宴席上，恐怕不止马克一个人与此事有关。"此言一出，在场众人都不由自主地打了个寒战。夜风吹过，河岸的芦苇发出瘆人的哗哗声。"那现在"廖大人欲言又止。"现在最重要的是，"沈明轩看着远处渐渐消失的商船，"找到他们的下一个交易地点。这个组织显然不会轻易放弃如此庞大的利益网络。"就在这时，一个水手从芦苇丛中钻出来："大人，发现了这个！"那是一块沾血的布片，上面绣着一朵奇特的花纹。沈明轩仔细端详，突然想起什么："这花纹和张若兰之前查到的一个案子有关！""什么案子？"张大人急忙问。"三个月前，白衣堂在杭州发现的一具女尸，衣服上就绣着这种花纹。当时以为只是普通的绣品"沈明轩说着，从随身的医药箱中取出一个小瓶，滴了一滴药水在布片上。血迹立即呈现出诡异的青色，和之前码头的血迹一模一样。"这说明"廖大人若有所思。"说明这不是一起简单的走私案，"沈明轩神色凝重，"而是一个跨越多地的庞大网络。他们利用药材走私军备，同时还涉及其他不可告人的勾当。"夜色渐深，江面上浮起一层薄雾。远处传来更夫打更的声音，不知不觉已是三更天。，！"诸位，"沈明轩收起布片，"今晚的发现足以证明事态的严重性。但越是这样，我们越要步步为营。""现在怎么办？"廖大人问道。沈明轩沉吟片刻："这案子暂时不要声张。我建议分三步走：第一，密查各个码头的药材往来；第二，排查可疑商户的背景；第三，暗中观察今晚宴席上的几位客人。""我同意。"张大人点头，"应天府那边我也会部署人手，严密监视可疑的商路。""还有一件事，"沈明轩补充道，"需要请廖大人帮忙。""但说无妨。""请派人暗中保护济世堂。我怀疑对方可能已经盯上了白衣堂的人。"沈明轩说着，回想起张若兰查过的那起杭州女尸案。廖大人立即明白："我这就安排。"众人正说着，远处突然传来一声鸟鸣。沈明轩眼神一凝——这是白衣堂的联络暗号。"诸位失陪。"他对众人微微一礼，快步走向芦苇丛。果然，一个白衣堂的弟子正在等他："堂主有急事找您。""出什么事了？""杭州那边"弟子压低声音，"发现了第二具女尸。"沈明轩心中一沉。他想起张若兰之前的推测：第一具女尸可能只是开始。"走。"他转身对廖大人等人说，"明日一早我再来府上详谈。"回程路上，月色渐暗。沈明轩的马车疾驰在空旷的官道上，车轮碾过地面发出辘辘的响声。他点起一盏小油灯，再次查看那块绣着花纹的布片。借着昏黄的灯光，那朵诡异的花纹仿佛在扭动，让人不寒而栗。"这花纹"他眯起眼睛，"为什么总觉得在哪里见过？"突然，马车一个颠簸。一本医书从箱子里掉出来，正好翻开一页。沈明轩随手拿起，突然怔住了。书页上赫然画着一幅图：一种罕见的毒草，其花纹与布片上的图案竟然一模一样！更令人震惊的是，这种毒草据说只生长在东瀛的某个秘密岛屿上。而这本医书，正是当年太医院的一位日本医师留下的。"原来如此"他喃喃自语，"这不仅是一个标记，更是一个警告。"马车继续在夜色中前行。远处传来一声悠长的更鼓，恰是四更天。：（）棘圜志