炎炎夏日，外头的鸣蝉喧闹，窗户大开着，玲珑悄声进去，便见贺九笙正提笔写字——‘出师未捷身先死，长使英雄泪满襟’，未写完，便一阵咳嗽，鲜血吐在宣纸上，落下点点梅花。
贺九笙叹了口气，搁下笔，问：“什么事？”
玲珑禀道：“大人，长宁侯霍成英求见。”又低头加了一句：“温陵先生不肯去海外，已经在江船上自尽了！”
贺九笙早有预料，闻言只不过微微点头：“请长宁侯进来。”
霍成英进来的时候，贺九笙已经已经换上了官袍，笑着微微摆手：“痹症作，不能久站，长宁侯，失礼了。”
霍成英看着她，一如十六岁肆意洒脱，不拘俗礼，更加不在意任何人的眼光，他从袖子里掏出一份书信，递过去：“温陵先生的绝笔，他说他活到七十岁已经活够了，想做的事情都做了，想说的话都说了，不必再连累亲友上下打点周旋了。”
贺九笙接过来，细细瞧了一通，道：“有些人就是这样，宁折不弯，论起这点来，我远不如先生也。”
霍成英自请下江南来羁捕温陵先生，为的不过是问贺九笙一句话，临到关头，却也胆怯起来：“我想知道为什么？”
贺九笙问：“什么为什么？”
霍成英站起来：“当初太后给你我赐婚，你为什么要拒绝？”
贺九笙这才抬头，打量他，长安年少羽林郎，骑射翩翩侍武皇，她忽然想起十六岁的灞桥春柳下，俊美骁勇的长宁侯世子打马而来，朝气蓬勃的脸倒映在波光粼粼的湖面上，叫人不敢直视，她微微叹息：“我以为这是心照不宣的事情，无需多言。”
霍成英笑笑：“什么心照不宣？我不知道什么心照不宣？”
贺九笙抬头：“我从前说过了，世子很好，但是并非我的选择。”
霍成英问：“他真的就那么好，叫你青眼有加，连太后的指婚都要违逆？”
贺九笙道：“他样样都不如世子，但是有一样世子对我来说，远不如他。”
“哪一样？”
贺九笙开口：“他是军户出身，无意仕途，根基浅薄，而世子是侯府贵胄。女子贺九笙尽可以择良配，但是翰林院编撰贺九笙如果嫁给侯府贵胄，那么她以后就只能呆在京城给陛下写青词了。贺九笙寒窗苦读数十载，可不是为了做一介词臣的，世子！”
她口称世子，仿佛面前应对之人还是从前之人。
霍成英不解：“荣华富贵，官位名爵对你来说就这么重要？难道长宁侯夫人，一品诰命竟然比不上你那虚无缥缈的仕途前程？女子做官，位高者无过前朝都御使沈贞，半身劳碌，枯竭心力，到了最后不也是官也丢来，命也丢？”
贺九笙望着他，荣华富贵，官位名爵，她的确想要，但是想要的却又不止这些：“我如实说，世子大概会觉得刺耳。”
“尽管说！”
贺九笙目光坚定，缓缓道来：“即便如沈贞，最后身死族灭，我也觉得她活得痛快。官位名爵也好，荣华富贵也好，生前身后名也好，我这个人不喜欢不劳而获，我自己想得到的，大抵喜欢自己亲手去拿。别人白白赏给我的，我人心不足，总是喜欢挑三拣四。”
霍成英后退一步，有些踉跄，咬着牙说出两个字：“很好！”
贺九笙你很好，很好，不愧是你，又果然如此，虽然已经大抵明白她的取舍，但是这样不带一丝感情的说出来，叫霍成英不由得苦笑。
贺九笙拱拱手：“风高浪急，侯爷保重！”等人走了，她久久坐在那里，从前也好，如今也罢，贺九笙可以舍弃任何东西，可以舍弃任何人，包括她自己。
把温陵先生羁押入京审问，是广德帝病中下的圣旨。
不知道是谁给他看了一份儿宫外新近流行起来的报纸，前边写着京中权贵高官的内帷私密，谁家宠妾灭妻，谁家爵位纷争，又写文渊阁大学士、太子太师陆赜谢绝一切访客，日日在家伺候病妻，从不假手他人。
又看了一行，见写陆赜一位经年的婢女，跪求陆赜纳妾，绵延子嗣。看得广德帝笑起来：“陆赜的性子倒平和许多，要是往日，哪里允许旁人写他的家事。”
冯大监陪着说笑：“陛下明鉴，老奴听闻陆大人如今鲜少来往应酬，为了那昏睡的夫人，倒是各处太医的常客。”