无涯剑宗大殿内，十二盏青铜灯的火苗摇曳不定，昏黄的光线将殿内众人的影子拉得忽长忽短。灯油即将燃尽，却无人上前添续，整个大殿笼罩在一片压抑的沉默中。殿外秋风呜咽，卷着几片枯黄的落叶从破损的窗棂间钻入，打着旋儿落在大殿中央的青石地面上，发出细微的沙沙声。
苏清澜捧着账册的手指微微发白，纸张翻动时发出脆弱的声响。她深吸一口气，声音带着克制的颤抖：“现存弟子三百二十七人，元婴期以上不足二十。”她顿了顿，指尖无意识地摩挲着纸页边缘，“其中重伤未愈者七十八人，轻伤者一百零五人，真正能投入战斗的不足半数。”
殿内几位年轻弟子闻言面色骤变，有人不自觉地攥紧了腰间佩剑。后排一名穿鹅黄衣裙的女弟子眼眶泛红，急忙用袖子擦了擦眼角。站在她身旁的年长弟子伸手轻拍她的肩膀，自己却也眉头紧锁，下颌线条绷得僵硬。
一位身着灰袍的执事忍不住上前半步：“三个月前我们还有上千弟子，现在却——”
“够了！”冷轩猛地拍案而起，檀木案几发出不堪重负的呻吟，茶盏中的水剧烈晃动，溅出的茶水在案面上洇开深色痕迹。他紧握的拳头抵在案几表面，手背青筋暴起，“眼下当务之急是源质熔炉秘境之事。”他的声音突然低哑，喉结上下滚动，“我们是否要参加……”
大殿陷入死寂，唯有窗外呼啸的秋风与灯芯燃烧的噼啪声交织。所有人的目光都不约而同地转向沙盘前那个挺拔的身影。
任瑶缓缓转身。雷影剑在鞘中发出低沉嗡鸣，剑鞘上纵横交错的划痕在灯光下格外醒目，褪色的剑穗随着她的动作轻轻摆动。
“坐下。”她的声音很轻，却让空气瞬间凝固。所有人都知道，这位代宗主的每一个字都重若千钧。
冷轩重重跌回座椅，木椅发出刺耳的吱呀声。他低头时额前碎发垂落，但任瑶能清晰看到他咬肌的轮廓在皮肤下绷紧。
就在这时，殿内突然卷起一阵无源之风。十二盏青铜灯的火苗疯狂摇曳，有三盏骤然熄灭。一股若有若无的寒意从大殿的每个角落渗出，让所有人的后颈都起了一层细密的鸡皮疙瘩。寒意从地砖缝隙渗出，爬上众人的脚踝。
墨渊的身影如雾气在主座凝聚，银色长发垂落椅背。他的出现让几名年轻弟子踉跄后退，有人撞上廊柱才勉强站稳。这位神秘强者即便已经帮助剑宗度过危机，每次现身仍不免令人脊背发寒。
“诸位道友，为何如此沮丧？”墨渊慵懒地靠着椅背，唇角挂着与凝重氛围格格不入的浅笑，“又有什么事情想不开？”
任瑶看着墨渊，眉心几不可察地蹙起。自从加入所谓“新秩序联盟”（实际上联盟目前就无涯剑宗一个宗门）后，对方那种初见时的沉稳气质荡然无存，作风日渐随意，每日在宗门内四处游荡，时常与年轻女弟子嬉笑玩闹。若非他持续供给的灵石与丹药支撑着宗门运转，任瑶早已无法容忍这般轻浮做派。
“我们在商议是否参加源质熔炉秘境。”织星见任瑶沉默，主动接过话头。
“我当是什么大事。”一枚漆黑玉简从墨渊左手的混沌乾坤环中飞出，精准悬停在任瑶面前。玉简表面的银色符文流转不息，在昏暗大殿中泛着幽光。
任瑶接过玉简，触感冰凉刺骨。神识探入的瞬间，海量信息涌入脑海。
源质熔炉是火、水、土、风、雷、光、暗七大本源能量的交汇点，属于地阶资源类秘境（天、神、地、灵、玄、黄六阶），十年才会出现一次，其内生长着数不清的元素生物，危险重重，但其蕴藏着丰富的太炎源晶、雷耀源晶等天材地宝，是突破境界或炼制神器的稀世奇珍，一枚太炎源晶足以让练气初期的修士直接突破到筑基期。
正因如此，源质熔炉经常引发宗门级的战争。负责管理人界秘境资源的第二重天镇守者问心仙君不得不定下规矩，源质熔炉秘境的探索权需通过宗门比试决出。所有宗门，包括被认为是邪修的门派都可以参与比试，每个宗门派遣十二名三十五岁以下弟子参与比试，最后胜者将获得秘境探索权。
之所以规定三十五以下弟子才有资格参赛，是为了避免大宗门垄断资源。仙界既要通过大宗门管理修仙界，但也不希望大宗门势力太强，威胁到仙界的通知。
至于允许邪修宗门参与比试，一则是担心邪修宗门搞破坏，更容易引起宗门战争；二则正道宗门跟邪修实际上并无本质差别，这一点仙界门清。
她抬头时，正对上墨渊似笑非笑的注视。
“我知道你们没信心，我可以让玄烬和青冥等人为你们特训。我保证一个月后让你们脱胎换骨，别说打败三十五岁以下的年轻修士，就算是长老也不在话下。”墨渊指尖轻叩扶手，声音陡然转冷，“但既入特训，便无退路。要么坚持到底，要么死。参不参加，决定权在你们。”
殿内落针可闻。任瑶能感觉到后背渗出的冷汗正缓缓滑落。她知道这是无法拒绝的赌局，也是重振宗门的唯一机会。
“如果要参加特训。”墨渊突然起身，左眼含笑右眼冰冷。“明日辰时，练武场集合。”话音未落，他的身影已化作轻烟消散。
殿外暮色如墨。最后一盏青铜灯挣扎着吐出最后一点火星，终于熄灭。黑暗中，唯有玉简上的符文仍在幽幽闪烁。任瑶握紧手中玉简，冰冷的触感透过掌心直达心底。她明白，从此刻起，无涯剑宗的命运将彻底改变。
次日清晨。晨雾笼罩着问剑峰，将远处的山峦轮廓晕染成朦胧的灰影。任瑶精心挑选的十二名弟子已在练武场列队等候，他们的衣袍被露水浸湿，却无人挪动半步。除了原属她小组的五个人，还有苏寒心、唐雪瑶、晴霄岚、雷千羽、冷云舟、沈雪璃、楚云歌七人。他们宗门中仅有的35岁以下的元婴期弟子，刚好凑齐十二人。他们也是无涯剑宗未来的希望。
任瑶站在队伍最前方，指尖无意识地摩挲着腰间的旧剑。昨夜她几乎未眠，脑海中不断回放着玉简中关于源质熔炉的记载。
“来了。”沈青棠低声道，声音在寂静的晨雾中格外清晰。
墨渊的身影凭空出现在练武场中央，银色长发在晨光中泛着冷光。他右手轻抬，一个青铜色的圆环悬浮在掌心上方，表面流转着晦涩难懂的符文。
“混沌乾坤环。”墨渊的声音带着奇异的回响，“入。”