第19章：绝望时刻：刘氏家族的至暗寒冬
腊月的寒风像刀子一样刮过棘阳城头，刘秀裹紧破旧的战袍，望着城外连绵不绝的官军营帐，心头第一次涌上彻骨的绝望。
「第十天了。」刘伯升的声音从身后传来，沙哑得几乎认不出来，「粮草最多再撑三天。」
兄弟二人并肩站在城垛前，看着城外甄阜和梁丘赐的大军。官军营帐井然有序，炊烟袅袅，与他们城内死气沉沉的景象形成残酷对比。
「下江兵那边还没有消息吗？」刘秀问。
刘伯升摇头：「王常派人送来口信，说新市兵和平林兵意见不一，还在扯皮。」他狠狠捶了下城墙，「这群绿林饭桶！都什么时候了还在搞内部斗争！」
这时，邓晨拖着伤腿爬上城楼，脸色比寒风还要冰冷：「刚清点完人数，能战的不足两千。伤兵营里又死了三十七个，药品己经用完了。」
三人沉默相对，只有寒风在耳边呼啸。
突然，城外官军阵中响起号角声。一队骑兵冲出大营，马上驮着几个血淋淋的物事，在距城墙一箭之地停下。
「刘伯升！刘文叔！」为首的军官高声喊道，「甄大人让我给你们送份大礼！」
骑兵们将马背上的东西扔在地上——那是十几颗血淋淋的人头！其中最显眼的一颗，正是三日前奉命去联络绿林军的刘氏子弟刘顺！
「这就是反抗朝廷的下场！」军官猖狂大笑，「甄大人说了，只要开城投降，还可留你们全尸！否则。。。」
话音未落，刘伯升己经夺过身旁士兵的弓箭，一箭射去！箭矢擦着军官耳边飞过，吓得他慌忙后退。
「告诉甄阜！」刘伯升声如雷霆，「我刘氏子弟，宁可站着死，绝不跪着生！」
官军悻悻退去，城头上却陷入死一般的寂静。每个人都看清了，刘顺的人头上那双死不瞑目的眼睛。
「我去安排人手，晚上把首级抢回来。」邓晨哑声道。
「不必了，」刘秀突然开口，声音平静得可怕，「让将士们保留体力。人己经死了，抢回首级也无济于事。」
刘伯升猛地转头：「文叔！你。。。」
「大哥，」刘秀打断他，目光依然盯着城外，「我们现在最需要的是活下去。愤怒解决不了问题。」
这是刘秀第一次公然反驳兄长。刘伯升怔了怔，竟没有发作。
当夜，棘阳城内召开了一场秘密会议。与会的除了刘氏兄弟和邓晨，还有几位幸存的宗亲长老。
「降是死，不降也是死，」一位长老悲观地说，「不如趁夜突围，能走几个是几个。」
「不可！」刘伯升立即反对，「突围正中甄阜下怀，他巴不得我们出城野战！」
「那你说怎么办？等死吗？」
会议不欢而散。刘秀独自登上城楼，望着满天寒星，心中计算着每一个可能的方案，又一个个否决。
粮草将尽，外援无望，内部分裂。。。这简首是一个死局。
「文叔。」邓晨不知何时来到身边，「有件事要告诉你。」
刘秀转头，看到姐夫手中拿着一封血书。
「这是。。。从刘顺遗体上找到的。」邓晨声音低沉，「他成功见到了王常，下江兵愿意出兵，但是。。。」
「但是什么？」