「新市兵和平林兵反对，说要等舂陵义军和官军两败俱伤后再出手。」邓晨咬牙切齿，「这群混蛋是想让我们当炮灰！」
刘秀接过血书，就着月光仔细阅读。信是王常亲笔所写，言辞恳切，但明确表示绿林军内部意见不一，短期内无法来援。
最后还有一行小字，似乎是刘顺临死前加上的：「新市兵渠帅欲与甄阜暗通款曲，小心内奸。」
刘秀只觉一股寒意从脊背升起，比腊月的寒风还要刺骨。
第二天清晨，最担心的事情发生了。
「逃兵！有人开城逃跑了！」哨兵的惊呼惊醒了整个棘阳城。
刘秀兄弟急忙赶到南门，只见城门洞开，地上躺着几具守军的尸体。显然是有人杀了守军，开门投敌去了。
「追！」刘伯升怒吼。
「不必了，」刘秀拦住他，「让他们去吧。留下的人心己乱，追回来也无用。」
果然，接下来的两天，逃兵现象愈演愈烈。有时一夜之间就少了几十人。军心涣散，士气低落到了极点。
第三天夜里，刘秀正在巡视伤兵营，突然听到一阵骚动。赶过去时，只见几个士兵正在争抢最后一点粮食。
「都住手！」刘秀喝道。
一个满脸是血的士兵抬起头，眼中满是疯狂：「横竖都是死！凭什么不让我们吃饱上路！」
「对啊！反正明天官军就要攻城了！」
「与其饿死，不如拼了！」
眼看就要发生营变，刘秀突然拔出长剑，狠狠插在地上！
「想吃的，先问过我手中剑！」他目光如电，扫过众人，「谁想当逃兵，现在就可以走！但要想清楚，城外等着你们的是甄阜的屠刀！」
士兵们被他的气势震慑，渐渐安静下来。
「我刘秀在此立誓，」他声音铿锵，「只要我还有一口气在，就与诸位同生共死！但是，谁要是再动摇军心。。。」他猛地拔出剑，「犹如此案！」
长剑挥下，一旁的木案应声而断。
这场风波暂时平息了，但刘秀知道，这只是权宜之计。
真正的转机出现在最绝望的时刻。
那是个寒风刺骨的夜晚，刘秀正在城头巡视，突然听到一阵奇怪的鸟鸣声——那是他与王约定的暗号！
他急忙带人悄悄放下吊篮，拉上来一个浑身是雪的汉子。那人摘下兜帽，竟是王常的心腹大将马武！
「刘将军！」马武顾不上寒暄，首接掏出一封密信，「王首领命我冒死送来此信！」
信中是王常的亲笔手书，内容让刘秀眼前一亮：虽然新市兵和平林兵拒绝出兵，但王常决定独自行动！他己率下江兵精锐悄悄运动到官军侧后，准备在三日后黎明时分发动突袭！
「王首领说，届时请贵军从城内杀出，里应外合！」马武道。
刘秀强压心中激动：「官军势大，下江兵独力难支，此举太过冒险！」
马武苦笑：「王首领说，大丈夫有所不为，有所必为。他敬重刘氏兄弟是英雄，不愿见你们孤军奋战。」
送走马武后，刘秀立即召集刘伯升和邓晨商议。