“那他练成了没有？”沈越道。
“我也说不准。”袁岫沉吟道，“不过如今刘师叔已是咱们的同盟，以后也不用太提防他了。”
沈越暗凛，心想她既和刘独羊结盟，多半是更倾向他练成了，随即苦笑道：“袁姑娘，你说‘咱们’，可我还不知你究竟要做什么。”
袁岫瞥他一眼，道：“等一会儿告诉你。”
沈越疑惑道：“等一会儿？”
“嗯，”袁岫理直气壮，“你故事还没讲完。”
沈越一怔，笑道：“好，那咱们便回客栈……”
“你很着急回客栈么，”袁岫微微蹙眉，“回去定要被魏副掌门问话，不如在此多待一会儿。”
沈越道：“也好。”两人寻了一方干净青石坐下，月光照得野草生辉，远近都是窸窸窣窣的秋虫鸣叫，沈越想了想，道：“先前那故事不讲也罢，我便说说我和我师父的故事。”
“这故事我曾对祁兄讲过，嗯，算来这几年为诱擒漏鱼，我已讲过许多次……”
“既然这么多人听过，我倒有些不想听了。”袁岫轻笑道。
“但之前我每次讲时，或多或少都会掺进些自己捏造的事，今夜给袁姑娘讲，我便只讲真的。”
沈越瞧着月下幽幽起伏的秋草，慢慢讲叙起来。
“十岁那年，我因病独自住在越州的山里……”
“那天师父上山采药，带我下山，我才知我家所在村落几天前来了一拨劫匪，我的爹爹、后母、幼弟俱被杀害……师父帮我埋葬了家人，为我治好了病，从此收我为徒。”
“而后我随师父离开越州，乘船去峡州投奔师父的旧友常无改，不料在长江上遭遇了水匪。”
“我们交不出一两银子的赎命钱，我本以为死到临头，忽听身旁箱子开合声，那是我第一次见师父打开竹箱，却见他从箱子里取出一卷沾染着斑斑血痕的绸缎。”
“师父拿着绸缎径自走去了船头，原来他从那些水匪的交谈中听出他们是昔日‘龙王坞’一派的后人，那绸缎上却写有此派的武学秘笈……那水匪头目起初颇惊怒，看清绸缎上的字迹后面色大变，迎着风浪端详绸缎良久，最后却将绸缎还给了我师父，他说：‘眼下我等只会点儿粗浅拳脚，打家劫船已够用，左近州县的官差也捉不住我们，若练高了武功，引来鲸舟剑客，反而才是祸患。’
“那水匪听说我师父行走江湖收集各门派遗物，很是敬佩，对着我师父一揖，放我师徒俩上岸离去。到得峡州，师父不知常前辈诈死，在城中四处打听他的下落，不久被一位豪绅请去府上，那豪绅问明竹箱中有些刀谱剑谱的残页，答应了帮我们找寻常前辈，却强行扣下竹箱，将我们赶出府去，说：“你们且等消息吧。”
“过得半个多月，师父上门索要竹箱，那豪绅倒也并非全不讲理，他已抄录好了秘笈残页，便将竹箱归还，道：‘我已探得清楚，常无改已被杀了。’他见师父有替友报仇之意，便又说：‘杀他的是鲸舟剑派，天下没人能给他报仇。’师父却说：‘我这徒儿的家人，上个月被越州的一伙匪徒所害，阁下能否为我徒儿报仇？’”
“那豪绅细问几句，笑道：‘几个毛贼，容易对付。’果然没多久，他便派人送来了那些劫匪的头颅。”
袁岫听到这里，道：“原来你师父还记着你家人的仇。”
沈越叹道：“不错，不过我那时年幼，也未多想；当年我寻思师父既收集的有武功秘笈，我何不自己练起来，也就不必事事都求别人帮忙，师父却不允，我便趁他不注意时从箱中取出一两张秘笈残页，自己偷偷揣摩武功……”
“我们在峡州待了半年之久，后来那豪绅日夜修练抄录去的武功，却被家丁出卖，鲸舟剑客找上门来，将他杀死，我们师徒俩便也逃离了峡州，师父叹道：‘你瞧如何，学武练功，没什么好处。’我说我练武功只为受欺时自保，平时绝不显露，师父却说：‘一旦练了武功，便会惹来争斗，越陷越深，永无止境。’”
“我很不服气，此后仍是偷偷练武，被师父察觉，他也只是叹息不语。但那竹箱中并没有完整的内功心法，我练得一点拳脚皮毛，却也无甚大用，往后的数年里，我与师父仍是挨饿、遭冻，旁人的欺侮谩骂更不知经受了多少，师父宠辱不惊，有时自己鼻青脸肿，还不住安慰我……有时我们给人欺负得狠了，我真想能有个地方，让我去告发这一切，可是又能去哪里呢？”
沈越手抚竹箱，渐说渐快，袁岫默默听他讲出许多他们师徒俩的过往经历，仿佛瞧见了那一老一少在江湖风雨中奔波的身影，心想张近从不练武，只收集旧门派物事，沈越后来却练了不少五花八门的漏鱼武功，这对师徒看似颇不相同，但往深里想，却也有一脉相承之处。她留意到沈越说故事时的神情语气，较平常说话时凝重沉郁得多，多半很像从前的张近。
“直到七年前，我和师父来到郓州，师父见我那几日练武愈勤，犹豫很久才对我说，他在秣城茶楼后院埋下的断剑上，似刻有一门内功图纹。”
“我听后埋怨他：‘师父，你怎不早告诉我？’还与他争执了几句，当时是在野外的雪地上，我俩正在说话，便有一人来见师父，那人就是裘铁鹤……”
袁岫“啊”的一声，眸光微颤。沈越出神片刻，才继续道：
“那天与师父争吵，是我一生中最后悔的事。”
“师父死后，我也背负起竹箱，才觉出这箱子沉重。当时我不懂师父，这几年接触漏鱼渐多，倒有些懂了。从前师父还有几个旧门派遗址未曾去过，我想着等我为师父报了仇，便去那些地方瞧瞧，兴许也能捡到些残留物件。”
“我曾经问师父，等以后咱们走遍了每一处旧门派的所在，又该去哪里？师父说，‘那咱们就去更远处。’他说这些年他总觉得，远处有一条界限，也许是某一座山，某一道江河，又或许是某一个时日，只要迈过那条界限，便能瞧见那些昔日门派，那个热闹的江湖，还在那里。当时我想了很久，想不出那该是怎样的界限，现下我知道了，那个昔日的武林不在更远处。”
沈越说着，轻轻打开竹箱，“……而是在这箱子里。”
袁岫神色微动，静静瞧着那只竹箱，月色将箱壳与箱中的锈铁残铜都涂抹上一层细细的晶润的光。沈越从箱中拈出一块刻着“秋”字的铁牌。
“这字倒与眼下的景物相合。”袁岫道。
“正是。”沈越轻叹，“我师父少年时离开秣城，常说可惜未能收集到一件秣城当地门派的物事，前几天我在刘宅得了这令牌，也算了却师父一桩遗憾。”
他将箱中物件整理好，将令牌放回，站起身来；袁岫也随之起身，瞧着他小心翼翼地背起那只竹箱，和箱中收藏的那个旧日江湖。
两人并肩朝镇上走去，袁岫道：“我要做的事很难很难，第一步便是当上鲸舟剑派掌门。”
沈越一愕：“只第一步便这么难，那第二步呢？”