藏身的地点在一堆烂草间的棺材后头，王秀楚一家缩着身子躲着，身上搭着破草席。可是一抬头就露头，一伸脚就露脚，怎样空间都不够。大白天的，坟地里竟多数是活人。一家人匍匐着不吭声，但附近来了兵，有个兵一举刀，附近立即传来一片惊恐的哭声。
事情就是这样，你能忍住不叫，可你能管得住别人的嘴吗？
清兵来这里是玩杀人游戏，他们杀了一整天，「杀掠愈甚，积尸愈多，耳所难闻，目不忍视」。所幸，王秀楚一家藏的地方非常隐蔽，终究还是没被找到，得以躲到了夜里。
但是坏消息不断，王秀楚的嫂子也被人劫走了，从此再没回来。
白天杀人，晚上休息，是屠城的特征，黑夜是隐匿者最好的保护。
此时的王秀楚，经历了一轮又一轮的搜刮，竟还是有钱的。但很快，他就被敲诈光了。首先是当地的一个汉奸向导，狠狠敲诈了他一笔。那向导通过喊清兵抓人挣钱，既能拿那边的奖赏，也能敲诈这边的钱财。不过奸亦有道，也倒拿钱办事，拿了王秀楚的钱，就引着清兵去别家了。
惊魂未定，王秀楚又被一个十几岁的少年兵发现了，又被敲诈了一笔。王秀楚藏在各处的钱，马上也要见底了。
这个少年兵狠厉好色，还想当着他的面强奸他的妻子。怀孕九个月，也不放过。王秀楚提前用血染了妻子的裤子，就是为了骗敌兵说妻子怀的是死胎，非常晦气，非常可怜，才得以逃过强暴。
少年兵还俘虏了一个少妇，一个小女孩，一个小男孩，应该也是为了强奸。小男孩很饿，向母亲要饭，惹得少年兵震怒，提起刀就把他的头砍裂，随后带着少妇和小女孩走了。
靠隐蔽走位和不断贿赂躲过数次劫难的王秀楚，藏身的技巧已然十分高超，可还是被一轮又一轮的搜捕抓住。所幸狡兔三窟，他还藏了银子，每回都因为能拿出钱来而活命。但是，这拨过去，紧接着的下一拨根本就不认上一拨的赦免，同样让人拿钱。拿不出来的，只有死路一条。
装穷，是活下来的技巧之一。
但不能真穷，最后还是要拿钱的，否则就是死路一条。
在屠城中活下来的大多数普通人，往往是因为有人网开一面，但这样的事太少了。晚上，再度走失了的王秀楚的大哥突然回来了，说是白天被人劫去挑柴，完事后居然还给了一千文的劳务费。不仅如此，那个带头的还发了令旗把人放还，以防止他被屠城的兵杀掉。又传说有个姓王的将军，驻所在本坊间的李宅，不仅不杀人，还救人。屠城的命令下达后，不许下属杀害无辜的将领，也往往控制不住局面。自然地，他的属下也跟着大流杀人了，但被他劝止的也有不少。
屠杀进行到了第五天，有传闻说钱财都被搜光了，下一步要洗城。
洗城，就是全部杀光，一个不剩。
这个消息不知从哪里传来的，但百姓深信不疑。还活着的百姓，有一大半半夜冒死绳缒下城，但是，城墙外头，迎接他们的，却是另一个残酷的地狱。那里不光有清兵，还有结伴行凶的亡命之徒。
这世道，哪还有什么法律？
这天，一个鼠头鹰眼的悍兵发现了王秀楚的妻子，想要强奸。他的妻子不从，那人便发了狠，拿刀背拍打，她皮开肉绽，鲜血染透了衣裳。那人又拽着她的头发拖出去，到大街上，走几步，就用刀背砍几下。好在遇上了一队骑兵，骑兵跟那人说了几句满语，那人就丢下人跟着走了。
何家坟又有人放火。
那里贫户多，住的大多是草房，草房被大火烧到，很快化为灰烬。纵火，就是为了取乐，也是为了逼迫藏在里面的人出来。人果真被逼出来了，在外头等着的兵兴奋起来，一个一个地将他们斩首。
当活人不易，当死人反而简单。
这是王秀楚得出的道理，也是当时的真理。他索性全身涂满臭泥，淋上人血，与堆积如山的尸体躺在一起，生死反未可知。
大哥有令旗，但是没有用，还是得装死，装死的过程中，被人抓住了。王秀楚远远地看见一个兵正在杀大哥，比起王秀楚，大哥很有一股子蛮力，抓着那个兵相持。那个兵拗不过大哥，竟被甩开。大哥撇下人就跑，当兵的去追，双双消失在了街巷。
过了半天，装死的王秀楚跟前突然出现了一个赤身散发的人，几乎没把他吓死。
正是大哥！
可大哥后头还有人！
原来还是被抓住了，既然被抓住，就必须拿钱赎命，大哥身上没钱，糊弄当兵的说弟弟有钱，是来找他要钱的。
当时王秀楚只剩下一锭银子，就全拿出来，献给了清兵。这清兵不满意，嫌太少，觉得受到了侮辱，开始砍大哥。大哥被砍了几刀，躲着跑。接着砍，大哥一边流血一边跑，血喷了一百多步。
当时，王秀楚还有个五岁的儿子，名叫彭儿，十分聪慧乖巧，从来都听话不作声，在坟地里也很乖，没闹过动静。此时，彭儿拉着那个兵的衣服替大伯求饶。那个兵就用彭儿的衣服擦刀，擦完刀，当着彭儿的面，又是一刀，把大哥砍得昏死过去。
他又拽着王秀楚的头发拖拉，让王秀楚给钱。王秀楚说，真没钱了，但是还有两瓮首饰、服饰，藏在洪家宅。
于是去拿瓮，瓮里的首饰和好衣服被那个兵劫掠一空，就留下几件破烂。又看见彭儿脖子下衣服里藏着个银锁，也给拿走了。走的时候，他警告王秀楚说：「我不杀你，自有人杀你！」
据此，王秀楚怀疑，传说中的「洗城」是真的。
尸堆上的邻人请他一起抛弃家人，绳缒出城，他选择了拒绝。不愿意走，是因为这里还有妻子，还有大哥。
他是个苟且、惜命的人，还有很强的大男子主义，对待女人总是双标，譬如指责被强暴的女人为什么不能殉难，而他自己却剃发易服，磕头作揖，不断贿赂敌人，只求能留他一命。但是，我们不能说他活该，不能说他毫无廉耻。
最起码，在大家都确定清兵要洗城的时候，他依然不愿抛弃家人。
有人拿扬州之屠和江阴八十一日对比，说明末的扬州人不能全城殉难，实在是没有骨气。这些人就比屠城者更加冷漠，是为了好看而让别人去死。事实上，在历史的长河中，像扬州之屠里平民表现的，才是绝大多数。