塔木古城，狂飙肆虐，而那座铁匠铺在风沙侵袭中依旧屹立不倒。虽与军营相隔一段距离，它却是北疆不可或缺的武器锻造重地。
铁锤击打声隐约传来，重重地击打在步听雪的心扉。她径直走进了铁匠铺，铺中，炉火正旺，火星四溅，弥漫着一股炽热的气息和金属的味道。
老铁匠正拿着工具在一块烧红的铁块上敲打着，听到脚步声，抬眼看向步听雪。
步听雪微微欠身，红唇轻启，语气诚恳地对老铁匠说道：“听闻贵铺铁制技艺精湛，在这城中乃至周边都首屈一指，此次前来求教，望能得到指点。”
老铁匠放下手中的工具，用满是老茧的手摸了摸下巴，目光在步听雪身上打量了一番，缓缓说道：“姑娘，这甲胄制作之术，并非一朝一夕能学成，其间艰辛，你怕是难以承受。”
步听雪正欲发声，忽闻一旁响起粗犷的笑语：“哈，哪里冒出的小女子？竟敢妄想学习锻造甲胄？怕不是日后要哭着归家咯。”此话出自铁匠铺内一位年轻的学徒之口，他双臂抱胸，嘴角噙着不屑的嘲笑。
“这甲胄制作，得有力气把铁块锤打成型，得能忍受这火炉的高温，还得有那耐心反复打磨，你这细皮嫩肉的，能行吗？”年轻学徒一边说着，一边朝步听雪走近，眼神里满是轻视，“别浪费师傅的时间了，还是回去绣你的花吧。”
步听雪秀眉微蹙，她目光扫过那位学徒，语气冷静道：“不必多虑，我既然踏足此地，自是做好了准备。”
“哼，准备？你知道怎么选铁料吗？知道不同的甲胄部位要用多厚的料子吗？恐怕连熔炉怎么用都不知道吧！”学徒得寸进尺地嘲笑。
老铁匠轻咳一声，似乎想制止学徒的无礼，但也想看看步听雪如何回应，便没有出声。
步听雪神色依然镇定，她看向那学徒，嘴角似笑非笑：“我的确有许多不懂，但正因如此，才来求学。而您说得头头是道，想必在这铁匠铺中定是技艺超群了？若确是如此，您来评判我，我自是心悦诚服。可若您只是空有大话，那又凭什么在此对我指手画脚？”
年轻学徒顿时涨红了脸，结结巴巴地说道：“我……我是为你好，这铸甲哪是你这种女子能做的。”
步听雪轻轻摇头：“为我好？还是认为女子不如男？您在这铁匠铺中学习已久，那么您打造的甲胄可有哪一件在战场上大放异彩？或者是被哪位名将称赞有加呢？若有如此功绩，那您来评判我，我自是心服口服。然而您除了对求知者施以冷嘲热讽之外，又展现了何等才能？古人云：君子泰而不骄，小人骄而不泰。如此浅显的道理，难道您竟一无所知吗？”
学徒面色紫涨，辩论间显落下风，眼球灵活一转，随即语气阴翳地提议：“不如我们立下一个赌约！三天后举行甲胄大比，看看谁的甲胄更为出色，若你败北，便不可再在此地研习甲胄技艺。”
步听雪沉吟了半晌，问道：“若你输了呢？”
“哈哈哈怎么可能！”学徒像是听到了天大的笑话。
“若你输了呢？”步听雪再次追问，目光定定地望着他。
学徒被那冷静的眼神激得一抖，随意道：“我输了就退出铁匠铺！”
“王山！莫胡闹！”老铁匠怒目圆睁，意图制止学徒王山的打赌。
下一刻步听雪清晰有力的声音响起：“好，我同意跟你一较高下。”
王山诧异地瞥了她一眼，原本以为她不会轻易应允。老铁匠亦不禁蹙眉，目光投注在步听雪身上，忧心忡忡地提醒：“切勿轻率。”
步听雪微微一笑，温婉地说：“师傅，请您安心，我心里已有分寸，您只消传授于我，便足矣。”
王山欲言又止，铁匠师傅轻轻挥手，打断道：“休得在此噪聒。姑娘，既然你心诚意坚，那就从识辨铁料的基础学起吧。”
步听雪微微颌首，全心投入甲胄学习中。
鉴于时间紧迫，步听雪近日仅浅眠几个时辰，每日要么埋头学习基本的甲胄制作理论，要么深入研究过往所铸就的甲胄佳作。
她将一套套甲胄依次陈列于眼前，细致入微地审视着每一寸甲片，指尖轻轻划过，细细品味其材质与分量，遇到疑惑之处便翻查典籍。
不久，她便洞察出诸多瑕疵。有的甲胄链接之处脆弱不堪，一经强力撞击便可能断裂；有的甲胄重量失衡，穿戴者行动起来显得笨拙不灵；更有甲胄在关键防护部位疏于防范。