“就看我们计较与否。姐姐拿主意吧。”岚琪将自己撇开，目色坚定，希望荣妃别再纠缠她，冷静地说，“清官难断家务事。”
荣妃叹了一声，吩咐吉芯：“由着她吧，侍妾而已。”
千里之外的杭城，那一场热闹隆重的驻军检阅和骑射比试结束后，圣驾就要准备回程的事。但这次还不急着回京，下一站先回姑苏且驻跸几日——一则太后不宜连日舟车劳顿；二则皇帝此番一路南下治理河工，返京途中自然要再视察各处，而具体的路线尚未定下，以皇帝南下时率性的路线来看，返京途中指不定也要多次与大部队分离。
这日，胤禛带着弟弟来领了赏赐。十三、十四在校场比试中皆表现优秀，他们当然比不过年长且人高马大的将士们，可在他们的年纪做出了该有的成绩。十三阿哥更是突飞猛进，从前总是差人一等，连弟弟都比不过，现在竟能和人高马大的将士稍做较量，连一向骄傲自己比哥哥厉害的十四都十分佩服。胤祥付出多少努力和辛苦，可想而知。
最高兴的莫过于做父亲的，皇帝这次赏赐，把儿子们想要的东西通通都许诺了。胤禛带弟弟们来领赏谢恩时，见到父子其乐融融的光景，也着实高兴。待与十三、十四退出来，要去向太后报喜时，远远见明珠在前头。
他不知怎么多了个心眼儿，喊过十三、十四说：“这就要走了，四哥带你们去逛街，给额娘买点什么，也不算白来一趟杭城。你们不乱跑的话，之后每到一处，都带你们出去玩。若是敢撒野胡乱跑，回来有你们苦头吃。”
两个小家伙乐坏了，蹦蹦跳跳，围着四哥便反向走去，到底没和那边走过的明珠几人遇上。而明珠在这里出现并不奇怪，一路南下，他时常进来与大阿哥说话，猜想这会儿左不过又是去找大阿哥。胤禛并不多怀疑他的目的，只是不想有所往来。
但明珠是在大阿哥住处与惠妃相遇，惠妃应约在儿子这里等他，早已等得很不耐烦，见了面就埋怨他：“这里才多大地方，你非急着要见我不可，都在皇上眼皮子底下。”
明珠却道：“如今形势不同，有些话实在急着要告诉娘娘。您不知外头的事，好些事都不能明白。”
惠妃抵触地说：“皇上如今待我很好。”
明珠担心的就是这些，不敢让惠妃不悦，婉转地说：“正因如此，娘娘更加专注侍奉太后和皇上，外头的事更加不知道了。”
惠妃眉头紧蹙，问：“到底怎么了？”
明珠便一一说起。先是说这次皇帝初到江南后就着手肃贪，结果震荡了京城，连带太子都被牵连进去。但事实上明珠手下的官员，甚至牵扯到大阿哥，但凡不干净的，大多没能幸免，虽然如今皇帝再无动静，但是绝不能掉以轻心。
明珠又道：“皇上去年末才任命的两江总督张鹏翮，如今就要改河道总督。”
惠妃不懂这些，摇头问：“这与我们有什么相干？治理河工的大臣，皇上一直都勤于更换。”
明珠连连摆手：“两江总督的确是重要之职，但真正到前线治理河工的不是他们，这个官职若看
作镀金的跳板，也未尝不可。娘娘可知道继任的两江总督是什么人？”
惠妃已经很不耐烦，但听明珠说：“是瓜尔佳氏的陶岱。”
“瓜尔佳氏？”惠妃这才有些触动，虽不认识什么陶岱，可这个姓氏近来听得很多。
明珠忙道：“您想想，自从鳌拜倒台后，朝堂之内、后宫之中，极少有瓜尔佳氏族人居显耀之位，可皇上先后提拔了太子妃一族，选秀最出挑的和贵人亦是出自瓜尔佳氏，如今两江总督也安插了他们的族人。您且看，和贵人默默无闻的日子，也该到头了。”
“瓜尔佳氏一族沉寂二三十年，皇上当真要重新复用？”惠妃反问明珠。说着话，心内便发紧，皇帝如今能对她好，不也是重新复用？她做过什么足以万劫不复的事，自己最清楚，她若都能翻身，瓜尔佳氏一族其他无辜的人，何必要继续为鳌拜付出代价？
明珠则道：“皇上当政将逾四十年。历朝历代，做皇帝四十年的也不多，我们这些老臣都渐渐要退出，新一代权臣浮上来，皇上当然要培植自己信任的势力，我们这些老家伙，早该消失了。”
惠妃不自觉地定神看明珠，堂兄果然是见老了。再反观自己，早过了四十，眼角唇际的细纹无论如何掩饰保养，依旧每天见长见深。岁月匆匆，他们年华不再，但事实上，皇帝也老了。
“再过几年，皇上也要五十岁。”惠妃脸上不再有方才的不耐烦，叹了口气，将心一沉，“可这些日子他对我好，我竟不自觉地以为回到了从前，心想着是不是真的能够从头再来。”
明珠却道：“娘娘与皇上和好如初，并不是坏事，老臣只是担心您因此蒙蔽了双眼，耽误了大阿哥的前程，更耽误了您自己。”
惠妃忽然变得眼神犀利，直直地盯着明珠说道：“若非儿子争气，我早就因为你们被皇上抛弃了，我怎好为了一己私欲耽误他的前程？”
明珠不以为意，冷漠地说着：“那就请娘娘千万小心，更仔细看清楚——皇上对您的好，是真心的，还是绵里藏针？”
“我记下了。”惠妃但觉心寒。
“娘娘，新势力的崛起，必然象征着旧派的消亡。”明珠满面正色，竟有几分悲壮，字字沉重地说，“老臣猜想便是几年内，索额图或是我，必有一人落马。皇上为培养新的足以支撑朝政的势力，一定会为他们披荆斩棘、开山铺路。若不幸是臣，还请娘娘保重，大阿哥保重。”
“何至于此？之前皇上也没有将你怎么样。”惠妃听得心惊胆战。
“之前皇上是激进冲动了，或是想试一试水。此一时，彼一时，再有一次，臣就无法和您这样说话了。”明珠看淡了这一切，叮嘱惠妃，“无论如何，都要保住大阿哥，留得青山在。”
惠妃心内已是五味杂陈，和明珠分开时，一路回自己的屋子都呆呆地不说话。可后来经人提醒，这样子难免叫皇上生疑，她才缓过神情。这里地方就那么大，难保他们相见不被皇上知道。虽然知道了也不要紧，他们本就一向有往来，可不管未来如何、眼下如何，惠妃只有兢兢业业做到最好，明珠之后不管遭遇什么境遇，她才能保存一份生的希望。
而让她想起来就会在心中打战的事，是这次南巡时常见皇帝与永和宫诸子在一起说话，皇帝言谈之间流露出的神情，让她意识到皇帝对于六阿哥的死至今耿耿于怀，那一份不经意的哀愁和恨意，总是触动她心内最怯弱的地方。惠妃今日没有对明珠说的话，是她担心皇帝总有一天还是要为六阿哥报仇。
这也是多年来，明明有千百种法子让永和宫消失，却始终无人敢动手的缘故。乌雅氏在，虽然碍手碍脚；可她若不在，别的人也别想存在了。
而明珠的预言，很快实现了一部分。圣驾返回姑苏，驻跸苏州织造府，当天夜里和贵人就去了皇帝身边，之后一连数日都没再回到佟妃身边，一直不被眷顾的小贵人，终于得蒙圣恩。
女眷们聚在太后屋子里时，太后则笑悠悠地说：“和贵人得宠并不是坏事，江南水美人美，这一路多少官员巴望着把家里年轻漂亮的女子往龙榻上送？皇上身边留着密贵人，那些人就会有念想，和贵人去了才好。瞧这架势，皇上是不会带新人回去，这样你们回去了也不会叫人在背后指指点点，说你们没用。和贵人终归是名正言顺的，又年轻漂亮，早该这样了。”
太后如此态度，底下的人还敢说什么？至于随扈的皇子们，更管不得皇帝这些事。相反，那些官员没有在皇帝这里走通门道，但皇帝也没有太过冷漠无情，而是先后指了两位汉家女子给大阿哥和三阿哥。自然这事不会太张扬，可随驾行从的人里头，大多知道直郡王和诚郡王会带新人回京。
不日，圣驾返京。离了江南之后，偶尔会走旱路，和贵人便少了些日子陪在皇帝身边，难得回到佟妃这里。佟妃和旁人看着她，明明地位已是今非昔比的人，举手投足仍旧是从前的模样。女眷们私下里都说，这才刚开始，皇帝再宠上她一两年，一定会变。