正午的太阳高悬天空，炽热的阳光毫无保留地炙烤着青禾村的田野。田野里，泥土被晒得干裂，一道道缝隙横七竖八地分布着。
苏清澜为了不暴露身份，将平日里穿的内门弟子服饰换成了粗布衣衫。那粗布材质粗糙，穿在身上有些刺痒，与她往日所穿的柔软灵衣大相径庭。她还把精心梳理的发髻拆散，重新挽成农妇的样式，几缕碎发垂落在脸颊旁，增添了几分朴实。
她蹲在田埂边，假装整理鞋履，眼睛却不动声色地扫视着四周劳作的村民。十几个骨瘦如柴的农夫正在收割灵谷，他们身形佝偻，动作迟缓而机械。每挥动一次镰刀，都仿佛用尽了全身的力气，随后便要停下来大口喘息。一个白发老妇弯着腰，几乎要贴到地面，她的手指颤抖着，艰难地捆扎着谷穗。那双手布满老茧，指甲缝里满是泥土，在阳光的映照下，显得格外沧桑。
“婆婆，今年收成如何？”苏清澜走近老妇，脸上挂着温和的笑容，假装是邻村来探亲的。她的声音轻柔，尽量让自己的语气听起来自然。
老妇直起身子，用满是皱纹的手背抹了把脸上的汗水，浑浊的眼睛打量着苏清澜。她干裂的嘴唇动了动，扯出一个苦笑：“交了七成租子，剩下的……”她无奈地摇了摇头，眼神中透露出一丝苦涩，“勉强饿不死。”
苏清澜蹲下身子，帮老妇捆好一束谷穗。她拿起谷穗，发现谷粒干瘪，个头远不如她在宗门膳房见过的饱满。那些在宗门里被视为寻常食物的灵谷，到了村民手中，却成了如此艰难才能获得的生存保障。
“我听说无涯剑宗对佃农很优待？”苏清澜轻声问道，她的目光紧紧盯着老妇，试图从对方的回答中找到一些线索。
老妇突然剧烈咳嗽起来，身体随着咳嗽不停地颤抖。苏清澜连忙伸出手，轻轻拍着老妇的背，动作轻柔而关切。咳声停止后，老妇抬起手指向远处：“姑娘自己看吧。”
苏清澜顺着老妇指的方向望去，只见田垄尽头，几个衣衫褴褛的孩子被铁链锁在一起。铁链紧紧勒进他们的皮肤，留下一道道红印，有的地方甚至已经磨破，渗出丝丝血迹。他们身旁，两名持剑修士表情冷漠地站着，手中的剑在阳光下闪烁着寒光。其中最小的那个孩子看起来不过十来岁，稚嫩的手腕被铁链磨得血肉模糊，皮肤绽开，露出鲜红的嫩肉。
“那几家交不起租……”老妇的声音颤抖着，带着一丝哭腔，“孩子都被抓去抵债了。”
苏清澜的指尖不自觉地掐进掌心，她认得那两个修士腰间的玉牌——那是外门执事堂的标识。曾经，她看到这样的玉牌，只觉得是宗门权威的象征，如今却只感到满心的愤怒和愧疚。
“他们会被带到哪里？”苏清澜努力让自己的声音保持平静，可内心早已翻江倒海。
老妇摇了摇头，眼角渗出浑浊的泪水，泪水顺着她脸上的皱纹滑落，滴在干燥的土地上。“去年我孙女被带走时，他们说是去宗门做杂役。”她颤抖着从怀中掏出一块破布，破布上绣着一朵歪歪扭扭的小花，针脚稚嫩，看得出是孩子亲手绣的。“上月有人在集市见到她在笼子里……孩子他爷他爹想要去救，结果腿都被打断了，只能眼睁睁看着娃儿被富商买走。我这娃儿算运气好，没给卖到妓院，不然这辈子都毁了。”
苏清澜接过布片，喉咙像是被什么东西哽住了，一句话也说不出来。她紧紧握着布片，仿佛能感受到老妇和她孙女之间那份浓浓的牵挂，以及无尽的悲伤。
远处突然传来嘈杂声。苏清澜循声望去，只见一个中年农夫瘫倒在地，脸色苍白，额头上满是豆大的汗珠。旁边的修士皱了皱眉头，不耐烦地举起鞭子就要抽下。
“住手！”苏清澜下意识喊道，声音中带着明显的愤怒。
修士狐疑地看过来，眼神中充满了警惕：“你是哪个村的？”
苏清澜急忙低头，尽量让自己的声音听起来谦卑：“路过的，看老人家辛苦……”
“少管闲事！”修士冷哼一声，眼中闪过一丝不屑，手中的鞭子还是毫不留情地抽了下去，“装病偷懒，该打！”
鞭子抽打在农夫背上，发出清脆的响声。农夫发出一声闷哼，身体痛苦地蜷缩起来，背上立刻现出一道血痕，鲜血慢慢渗了出来，染红了他破旧的衣衫。苏清澜死死咬住嘴唇，嘴里尝到了一丝血腥味，体内的禁锢符隐隐发烫，似乎也在为眼前的不公而愤怒。
离开田地，苏清澜来到村口的水井边。几个年轻女子正在打水，她们的手腕上都有明显的勒痕。那些勒痕颜色青紫，有的地方甚至已经破皮，结了痂。
“姐姐们的手怎么了？”苏清澜假装好奇地问道，眼神中透露出关切。
一个女子慌忙拉下袖子，试图遮住勒痕，眼神有些闪躲：“没什么，干活磨的。”
另一个年纪稍小的女子突然啜泣起来，肩膀微微颤抖：“阿菊被带走了……他们说她在厨房偷吃……”
“别说了！”年长的女子厉声喝止，眼神中充满了恐惧，警惕地看了眼苏清澜，拉着同伴快步离开。
苏清澜站在井边，手中的布片被汗水浸湿。她想起自己在内门时，每日晨练后都有杂役弟子送来灵果点心。那些低眉顺眼的少女们，是否也曾是田间地头的农家女儿？她们又经历了怎样的苦难，才会来到宗门，成为伺候他人的杂役？
村中央传来喧闹声。苏清澜循声走去，只见一群村民围在祠堂前。她心中涌起一股不好的预感，费力地挤进人群，眼前的景象让她的血液瞬间凝固——
三个铁笼并排放在祠堂台阶上，每个笼子里都关着两个年轻女子。她们衣衫残破，甚至遮不住身体。脖子上挂着木牌，上面写着价钱。一个管事模样的修士站在一旁，苏清澜只觉得他脸熟，但想不起是谁。他脸上带着贪婪的笑容，正在高声叫卖：
“新鲜货色，五个灵石一个！包处子身！”
苏清澜的指甲深深掐进掌心。她想起那修士腰间的玉佩——那是外门采买堂赵管事的信物。上个月，这人还恭敬地给她送过新裁的衣裙，当时她只觉得对方客气有礼，如今却觉得无比恶心。
笼中一个少女突然抬头，与苏清澜四目相对。那双眼睛里没有泪水，只有死水般的麻木。她的眼神空洞，仿佛对周围的一切都已经绝望，只是静静地看着苏清澜，没有任何表情。
“这个俊俏，身形也好，买回去当丫鬟正合适！”一个富商打扮的人指着少女笑道，眼神中满是猥琐，他把女孩买回去要干嘛可想而知。
苏清澜转身挤出人群，胃里一阵翻江倒海。她跌跌撞撞地跑到村外的小溪边，跪在岸边干呕起来。溪水倒映着她惨白的脸，她看着水中的自己，心中充满了自责和悔恨。这张脸，和内门那些高高在上的修士们有什么区别？那些华美的衣裙，精致的点心，修炼用的灵石……哪一样不是建立在这些村民的血泪之上？
传讯玉简突然震动，是织星发来的消息。苏清澜注入灵力，织星急促的声音传来：
“我在临溪村看到更可怕的……他们把交不起租的农户全家锁在地窖……孩子被带走试药……清澜，我们到底在为怎样的宗门效力？”
苏清澜望着溪水中破碎的倒影，没有回复。她掬起一捧水洗脸，冰冷的水珠顺着下巴滴落，像是无声的眼泪。她心中五味杂陈，有愤怒，有愧疚，还有迷茫。
日头西斜，天边被染成了橙红色。该去约定的地点与其他人会合了。苏清澜最后看了一眼暮色中的青禾村。祠堂前的笼子已经空了，只有地上几道挣扎的痕迹，证明那些少女曾经存在过。她攥紧那块绣花破布，转身走入渐浓的夜色中，心中暗暗发誓，一定要为这些受苦的村民讨回公道。